обивки стен и заканчивая восторженными невестами, что нет-нет да и умудрялись его подкараулить. Пока что Император находил в себе душевные силы пошутить и посмеяться, но все чаще он ловил себя на желании закрыться в непривычно тесном кабинете и слать всех лесом.

«Что недопустимо – невесты желанные, и что самое главное, приглашенные гостьи», он все же позволил себе украдкой вздохнуть.

После чего взял очередное досье, собранное тайной службой. Что смешно, правом скрыть свой род воспользовалась лишь одна дворянка – Хестер Мерех.

Даррен запретил себе произносить это имя, ведь перед глазами сразу вставали темные пряди, острый умный взгляд и закушенная нижняя губа – в тот день, на дуэли, леди собиралась сражаться до конца. И будь он, Даррен Тиварран, проклят, но она была прекрасна!

«Зато больше не нужно гадать, отчего мудрейший затеял отбор», хмыкнул Император. После второго этапа затея Верховного Жреца стала кристально ясна. И Даррен не мог не восхититься тем, как храм умеет решать проблемы. Нарушено привычное течение магии? Разорваны связующие нити судьбы? Не будем дергаться по мелочам, перекрутим целый пучок!

Жаль только, что государственные проблемы таким способом не решить. Тириил что-то ищет на территории погибшего графства. Уже третий отряд ушел в центр некогда плодородных земель.

- Ничем хорошим этот его интерес не закончится,- процедил Император.

И, услышав стук в дверь, отрывисто произнес:

- Да, входите.

В дверь просочился Грег. Без личины.

- Ваше Императорское Величество,- он низко поклонился,- досье на невест.

- Последние,- кивнул Император. – Освободить тебя от должности?

- Нет, милорд,- Грег покачал головой. – Сестрица умом тронется, если останется без поддержки. Леди Авинская недовольна участием леди Кадрии в судьбах Хестер Мерех и Милиды из Ревнянки. Виконтесса без меня их не успокоит.

Сощурившись, Даррен откинулся на спинку кресла и, подавив очередной вздох, примиряюще произнес:

- Как скажешь. Но учти, что у оборотней к истинным узам очень и очень двойственное отношение. Вайолин Свободная может пойти на осознанное истончение уз.

Грег промолчал. Император мог ему приказать, вот только… Вот только Даррен считал подобные приказы недопустимыми. Люди, драконы и оборотни имеют право портить свою жизнь самостоятельно. И если Грег решил быть верным семье, которая не признала бастарда… Что ж, имеет право.

Поднявшись из-за стола, Император бросил короткий взгляд в окно и забыл, зачем встал.

По вечернему парку прогуливалась леди Мерех. В возмутительно облегающем наряде, верхом на своем чудище, она… Она находилось недопустимо близко к Левайру.

Внутри Даррена вскипело что-то жгучее. Что-то до крайности едкое, из-за чего вдруг и воздух показался каким-то неправильным и Грег слишком глупым и раздражающим и…

Медленно выдохнув, Император заставил себя отвернуться от окна. Левайр еще не встретил свою истинную, это доподлинно известно. Так что сейчас он просто сопровождает леди Мерех на вечерней прогулке.

В парке, освещенном гроздьями медово-желтых осветительных шаров. Как подметила леди Кадрия, столь теплый свет настраивает на романтичный лад.

- Грег, призови Левайра,- приказал Император. – Мне потребуется помощь с этим.

Заместитель главы тайной службы недоуменно посмотрел на стопку досье, затем, бросив осторожный взгляд за окно, подозрительно быстро склонил голову:

- Да, мой Император.

Через несколько минут в кабинет прилетел вестник от Первого Советника:

- Прибуду так скоро, как смогу. На леди Хестер Мерех было совершено нападение.

Вестник истаял, а Грег остался собирать с пола разлетевшиеся на листочки досье.

- Ох, что-то будет,- вздохнул непризнанный родом бастард,- что-то будет.

Хестер Мерех Аргеланд

К искреннему раздражению леди Аргеланд, Первый Советник настоял на том, чтобы посетить целителей.

- Сфера неподвижности не причинила мне вреда,- устало произнесла Хестер.

- Позвольте в этом убедиться.

- Убедитесь. Медицинский диагност вам в помощь, я сниму внутренние щиты,- проворчала леди Аргеланд.

- Вы их носите постоянно? – поразился Левайр.

На что леди Аргеланд недоуменно уточнила:

- А вы нет? Или мы о разном говорим? Не личный щит от проклятий, а покров от ментального считывания. Его все носят, разве нет?

Первый Советник смотрел на Хестер с искренним восхищением:

- Вы будто из прошлого вышли. А артефакты для чего?

- Во-первых, артефакт можно испортить,- фыркнула леди Аргеланд,- а во-вторых, разве я похожа на ту, что может позволить себе подобную роскошь?

Левайр смешался, потер шею ладонью и проворчал:

- Приношу свои искренние извинения.

- Все в порядке, просто… В моей семье не принято было чрезмерно доверять артефактам. Есть вещи, которые нужно делать самостоятельно.

«Тем более что единожды грамотно поставленный ментальный покров остается на всю жизнь. И его не нужно поддерживать сознательно, он просто есть. Люди же дышат и не думают о том, что после вдоха нужно сделать выдох», подумала про себя Хестер.

И, ради интереса, наметила себе уточнить у Милли, есть ли у нее покров.

- Нам сюда, прошу. Ох, вестник Грега.

Левайр сложил пальцы щепотью и пробормотал:

- Tolle verba mea Прибуду так скоро, как смогу. На леди Хестер Мерех было совершено нападение.

Отправив ответ, Первый Советник улыбнулся:

- Целитель вот-вот придет, он получил сигнал в тот момент, когда я открыл дверь.

Дракон был полностью доволен собой и Хестер это поразило до глубины души. Она никак не могла принять высказанную Первым Советником идею о ментальных артефактах и ненужности покрова!

«Как его можно не иметь, если в нашем мире есть не только менталисты, но и с полсотни заклятий, которые могут влиять на эмоции и чувства?!», сердилась леди Аргеланд. «А уж сколько способов испортить чужой артефакт – считать устанешь!».

- Если вы продолжите так гневно на меня смотреть, то я начну дымиться,- пошутил Левайр.

- Это ли подобающий разговор с благородной леди? – вместо целителя в маленькую светлую комнату вошел Император.

Сила клубилась вокруг него неспокойными волнами, а глаза… На дне зрачков горел нехороший огонек. Хестер поежилась и попыталась предположить, с чего бы Его Императорское Величество может быть так зол.

«Только если Конфетка подрыла в парке какой-нибудь ценный куст», решила леди Аргеланд. Ведь ту уроненную картину они с Милли повесили обратно и даже не сильно закосили.

- Мой Император,- Левайр почтительно склонил голову,- приветствую.

Хестер попыталась встать с кушетки, на которую ее усадил Первый Советник, но резкий взмах руки Императора прервал движение:

- Не нужно. Ищейки выпущены?

- Так точно, мой Император,- кивнул Левайр.

А леди Аргеланд, прикрыв глаза, оценила энергетические сгустки, витающие вокруг Даррена Тиваррана.

«Поразительная мощь», вздохнула