от нее, взмыв к потолку. Неужели ей и правда придется выйти замуж за Арджуна Десая? Но что же насчет Фобоса? Не говоря уже о Генри и Лидии! Хоть Пиппа и переживала из-за того, что оказалась в этом месте в ловушке, она ни разу пока не задумывалась о том, что их помолвка с Арджуном Десаем не шутка. Ведь не может же он на самом деле желать оказаться прикованным к ней в такой вот манере навеки?

А что случится с Пиппой, если она не сдержит обещание и не останется здесь до свадебной церемонии? Что предпримут придворные фейри? Накажут ли они лишь ее одну или же Арджуну придется нести это бремя вместе с ней? Как они отыщут Пиппу, если она вернется в Новый Орлеан? Они ведь не могут туда добраться, нет?

Пиппа приказала себе расслабиться и опустить плечи. Подобная свадьба просто не может состояться. Арджун сказал, что он думает над решением этой проблемы. Пиппе стоит в него верить, ведь, в конце концов, он заинтересован в том, чтобы не быть привязанным к ней до скончания своих предполагаемых дней.

Она подняла подбородок.

Завтра утром Пиппа обязательно вернется в город-полумесяц – как раз вовремя, чтоб успеть на свадьбу с Фобосом Девере, которая состоится на следующий день. Его отец может начать расспрашивать, где она пропадала, однако, насколько она могла судить, ее не было лишь один вечер. Пиппа может сказать, что отправилась навестить подругу. А по дороге ее задержали… пираты?

Она сделала еще один глубокий вдох.

– А ты знал, – начала она, – что самым успешным пиратом в истории была женщина из провинции Гуандун?

Арджун замер как вкопанный. Крутанулся на месте, поджав губы, и между бровей у него появилась морщинка.

Он ничего не сказал.

– Это в Китае, – продолжила Пиппа, даже не дрогнув. – Ее звали Чжэн Ши. – Когда Арджун так и не отвел взгляд от ее глаз, она сжала челюсти.

Губы Арджуна дрогнули. Он открыл рот, чтобы ответить.

Однако в этот самый момент у Пиппы заурчало в желудке, и звук эхом разнесся по веткам над головой.

– Черт, – проворчала она, прикрыв живот обеими руками, будто бы это могло усмирить ее голод.

Взгляд Арджуна стал задумчивым, и он отмахнулся от парящих над ними огоньков.

– Прости! – Извинения Пиппы прозвучали сердито. – Но не то чтобы я могла это контролировать.

– Когда ты в последний раз ела?

Пиппа развела руками.

– Мне не нужно ничего есть. Что бы ты там ни думал, со мной не надо церемониться, и я вполне обойдусь один вечер без еды. Не впервой.

– Ты голодала и прежде?

– Да.

Воцарилась пауза.

– И часто тебе приходилось голодать? – мягко поинтересовался Арджун.

– Это не твоя проблема, – сказала Пиппа отрывистым тоном. – В любом случае я не хочу, чтобы со мной церемонились.

Арджун поправил черный локон своих волос, упавший на лоб.

– С тобой придется церемониться куда больше, если ты оголодаешь так, что съешь или выпьешь первое попавшееся на глаза. – Сказав это, он отправился обратно по лабиринту коридоров, зашагав так быстро, что огоньки бросились в разные стороны, поспешно прячась в своде крыши. Арджун шел не останавливаясь, и Пиппе пришлось бежать за ним следом, пока он не остановился у дверей, сделанных из чего-то, напоминающего твердые серебряные лозы с огромными листьями, перекрывающими друг друга, точно перья на крыльях у птицы.

Арджун повернулся к Пиппе и произнес:

– Полагаю, сейчас самый что ни на есть подходящий момент, чтобы рассказать о правилах, которые ты должна соблюдать, пока находишься в землях Сильван Уайль.

– Конечно. – Пиппа выпрямилась по стойке смирно, точно солдат, и поправила перед изорванного зеленого платья. – Тебе не нужно беспокоиться. Я ни в коем случае не нарушу правила. Я никогда их не нарушаю.

Смех Арджуна вышел громким и резким.

– Я не знала, что Элуиз собирается вломиться в твою квартиру! – возмутилась она. – И согласилась пойти с ней только потому, что хотела выяснить, где Селина.

– Элуиз Генри! – Арджун задыхался от смеха, опустив голову, и его темные брови скрывали его лицо в полумраке. – Мне стоило догадаться. Полагаю, она-то и сделала для тебя защитный талисман, который висит у тебя на шее? – Он выдохнул. – Тогда хоть что-то она сделала правильно, – с ворчанием закончил он.

По голосу Арджуна Пиппа поняла, что он больше не собирается ничего добавлять на эту тему. Может, разве что когда у них будет время пообщаться наедине. Она была бы рада этому. Она тоже много чего хотела сказать. Ей отчаянно хотелось поговорить с Селиной. Убедиться, что с ее дорогой подругой всё в порядке, и выяснить, почему она умчалась с Бастьяном в такой спешке, даже не объяснив ничего никому, кто ей дорог.

Однако ничего из этого нельзя было произносить вслух прямо сейчас. Только не тогда, когда столько… ушей рядом.

У огоньков вообще были уши? Голос? Как они общаются?

Пиппа с Арджуном снова обменялись взглядами.

– Ты упомянул правила? – подтолкнула она.

– Верно. – Он кивнул. – Первое и самое главное правило заключается в следующем: если сомневаешься, говори «нет».

– Что, прости?

Арджун сделал шаг навстречу к Пиппе, сунув руки в карманы.

– Если ты раздумываешь, стоит ли прикоснуться к шипастому цветочку с самым соблазнительным ароматом из тех, которые ты встречала, то ответ «нет». Если видишь сверкающий фрукт, висящий на ветке дерева, и думаешь: «О, ну не вкуснятина ли?» В этом случае ответ тоже «нет». – Он наклонился ближе, а голос его зазвучал мягче, когда он продолжил: – И наконец, если фейри предлагает тебе что-либо: слова похвалы, корку хлеба, золотую лиру для игры, – как бы соблазнительно ни выглядело в твоих глазах предложение, знаешь, что надо отвечать? – Он вскинул бровь.

У Пиппы свело желудок от его наглой самоуверенности.

– Быть может, если бы ты дал мне пару мгновений на раздумья… Вероятно, правильный ответ… нет?

И снова губы Арджуна дрогнули.

– Сарказм тебе не идет.

– Не идет, – согласилась Пиппа. – Я же не мерзавка.

– Ну прости, мери пуаари [61]. – Арджун сложил ладони вместе, будто в молитве. – Я лишь желаю, чтобы ты была счастлива и в безопасности на веки вечные.

«На веки вечные?»

Пиппа понимала, что Арджун над ней глумится, однако все равно что-то кольнуло в самое сердце, точно нож. Она ведь должна выйти замуж за Фобоса уже через два дня. Должна поклясться перед господом богом в бесконечной верности ему. Ведь любовь должна длиться до скончания времен.

«На веки вечные».

– А ты знал, что пингвины выбирают себе партнера на всю жизнь? – спросила Пиппа.

Арджун