броситься на него и зацеловать до умопомрачения! Я взорвался диким желанием и… едва смог сбежать!

Алекс! Я опасен для тебя! Мне нельзя быть рядом! Я схожу с ума от твоих прикосновений, и с каждым днем это растет. Алекс! Что же мне делать? Как мне защищать тебя, но не соблазняться? Как мне заботиться о тебе, но прекратить это безумие??? И почему магия потворствует этому? Разве не должна она первой противиться происходящему???

Алекс! Прости меня! Я оказался ужасным братом. Если я не смогу удержаться и опозорю тебя, то… разве я могу продолжать быть наследным принцем этого королевства? Как вообще жить после этого???

Я понурил голову и крепко сжал челюсть. Я чувствовал себя в ловушке.

Что же мне делать???

Вдруг в воздухе резко возникло слабое ментальное напряжение, а у меня по коже пробежался легкий холодок.

Магическое сообщение из дворца!

Я поднялся на ноги и выставил вперед раскрытую ладонь. В то же самое мгновение на ней появилось письмо, сверкнувшее золотой печатью, и я понял, что информация в этом послании невероятно важна и секретна!

Осторожно раскрыв письмо, я прочитал:

«Его Высочеству наследному принцу Оливентиусу Грозному. От личного секретаря и доверенного помощника Лазареуса. Сообщаю, что ровно семь дней назад родовой артефакт правящей семьи пришел в движение и засветился глубоким внутренним светом. По сегодняшний день он сияет, что доказывает нам и вам, Ваше Высочество, одну непреложную истину: вы вошли в контакт с Предназначенной Девой и соединились с ней достаточно близко, чтобы активировать артефакт. Его Величество Король приказал доложить вам это по прошествии только семи дней, чтобы удостовериться, что зажжение артефакта не является какой-то случайностью. Маг Аниссим подтверждает все сие сказанное. С глубоким почтением к вам…».

Я изумленно уставился в одну точку, а потом еще раз прочитал письмо. Примерно в то же самое время, когда засветился артефакт, проходил отбор невест. Или, может, это было на день раньше. Правда, я смог поцеловать тогда только троих (продолжить отбор помешали все последующие тяжелые события), но, если артефакт зажжен, значит…. Предназначенная Дева была среди этих троих девушек! Я перебрал их в памяти и понял, что с первыми двумя не почувствовал ровным счетом ничего, словно я целовался с поленом — да простят меня дочери герцога Бланширского! А вот с графиней Алисой… что-то было. Легкое волнение, тонкий полет чувств… Но достаточно ли этого, чтобы опознать в ней Деву?

Вдруг в мои мысли ворвался мой порочный сон о поцелуе с Алексом. Он не спрашивал разрешения — просто ворвался, и все! И обрушил на меня воспоминания, как пылала вся моя внутренность от прикосновений к нему. Я был объят настоящим огнем и горел невиданными чувствами. Мне не хотелось его отпускать, и все сердце мое стремилось к нему одному…

Но… зачем я об этом сейчас думаю? Это был только сон! И даже если бы все это произошло в реальности, Алекс никак не мог бы оказаться той самой Девой, потому что он мужчина и мой родной брат!

Глупости какие-то лезут в голову!

А значит… Алиса! Она моя невеста?

Почему мне вдруг стало неприятно? Почему у меня ощущение, что я… предаю свою любовь?

Но это точно бред! Если Алиса — действительно Предназначенная Дева, значит мы на пороге нашей великой победы! И Алекс будет спасен, а Офелия исцелена! Да! Прочь все сомнения! Нужно бороться за своих родных!!!

Поднявшись на ноги, я решительно сжал зубы. Да! К тому же женитьба может помочь мне избавиться от порочного влечения к Алексу.

Но губы мои вдруг отчего-то прошептали:

— Прости меня, Алекс…

А сердце тут же сжалось: я отчего-то был уверен, что моя женитьба причинит ему боль…

Но почему?

В моем разуме всплыли те нежные слова, которые он говорил мне в моем сне. Он тоже любит меня, он тоже рвется ко мне…

Но ведь это все неправда!!! Этого нет в реальности!!!

Но сердце все равно сжималось, как будто вот-вот должно было произойти что-то плохое…

«Я так жажду тебя!..»

«Я так жажду тебя!..»

Олив

Буря в сердце не улеглась, но дело не терпело отлагательств. Я собрал приближенных придворных в кабинете герцога Бланширского, чтобы сообщить новости из дворца.

— Значит, леди Алиса может оказаться Предназначенной Девой? — удивленно протянул Освальд, к счастью, совершенно не смутившийся фактом, что никто из его дочерей не подошел. Я искренне радовался верности своего вассала, но все же не имел ни покоя, ни уверенности.

— Я не очень уверен в своих чувствах, — открыто признался я, — но убежден, что артефакт ошибиться не может! В этом вопросе слишком много совпадений! Конечно, у меня нет желания торопиться с этим браком, но… я понимаю, что проклятие, нависшее над королевством, не будет ждать ни минуты.

— Да, — согласился герцог. — У меня семь дочерей, и я прихожу в ужас от мысли, что на них может обрушиться проклятая болезнь. Мы должны спешить, Ваше Высочество! Долг — прежде всего!

Кузен Фаггор молча согласился, сделав многозначительный кивок, Лалит был задумчив…

— Тогда… завтра объявим мою помолвку с графиней Алисой Любмергнот, — с трудом выдавил я из себя, чувствуя, как болезненно сжимается мое сердце. Перед глазами по-прежнему стоял Алекс и отчего-то подернутые слезной дымкой его глаза…

— Да! — оживился Освальд. — Это правильное решение, Ваше Высочество! Артефакту можно доверять!!!

* * *

Генерал Фаггор сурово смотрел в лицо двоюродному брату и пытался прочесть его истинные чувства. Полчаса назад закончилось совещание в кабинете герцога и всё как будто шло хорошо, но Фаггор очень беспокоился о возможных злостных провокаторах.

— Лалит! Что ты можешь сказать об Алексе? — голос Фаггора звучал спокойно, но в нем прослеживались нотки нетерпения, что заставляло Лалита усиленно держать на бледном лице полную невозмутимость.

— Алекс в порядке, — ответил Лалит. — Я считаю, что наши подозрения о нем беспочвенны!

Глаза генерала сузились, но больше он ничем не выдал своего недоверия.

— Ладно, — проговорил он неожиданно покладисто. — Если появится что-либо подозрительное, сразу же сообщай мне!

Лалит кивнул и поспешил прочь, а Фаггор замер на месте, хмуро вглядываясь в вечерней полумрак приоткрытого окна.

Итак, Лалит подпал под влияние! Это так очевидно! Особенно после того, что генералу удалось наблюдать несколькими часами ранее.

Его давно мучило подозрение, что кузен что-то скрывает. Именно поэтому Фаггор приказал своему доверенному человеку следить за ним, и когда тот через магическую метку послал сообщение, генерал тут же поспешил в сад. Пришел как раз вовремя, чтобы застать Лалита… признающимся Алексу в любви и припадающему к нему с поцелуем!

Это было то еще зрелище! Фаггор допустил мысль, что Лалит просто играет свою роль для разоблачения Алекса, но… слишком это было реалистично, да и своим ответом сейчас кузен все очень явно доказал: он околдован!

Какая дикая магия стоит за этом лже-Алексом, если уже и Лалит (тот самый сумасшедший эльф, который не пропускал ни одной юбки!) увлечен мужчиной, как ненормальный? В итоге он стал откровенным предателем, за что, естественно, должен быть наказан, но… позже!

Ко всему прочему, этот дикий разврат был застукан наследным принцем, но… он только увел Алекса из сада и больше ничего не сказал!

Фаггор быстро спустился в нижние постройки замка и вызвал троих своих приближенных воинов.

— С этого момента начинаем слежку за принцами! О каждом их передвижении немедленно сообщать мне!

Воины кивнули и удалились, а генерал откинулся на спинку стула, в котором сидел. Если удастся доказать, что лже-Алекс развращает наследного принца, у Фаггора будет достаточно полномочий задержать подставного принца и сообщить обо всем Его Величеству королю. Это единственный выход сейчас! Что ж, надеюсь, шпион начнет действовать скорее…

* * *

Олив

Я лежал в своей кровати, и каждая клеточка моего тела ныла. С каждым мгновением боль становилась все нестерпимее, но я упрямо пытался ее игнорировать.

Вчера я пообещал Алексу заботиться о нем и не оставлять его ни на мгновение. Мои слова были запечатаны клятвой, и я тут же добавил, что отныне буду жить у него. Возможно, эта фраза тоже вошла в клятву, так что теперь я просто не мог оставаться где-то, кроме его комнаты. Клятва требовала, чтобы я ушел ночевать к брату!