к Алексу и с легкостью разорвали заклинание, удерживающее его на стене. Паренек не успел сползти на пол, как был подхвачен ими, а у генерала резко прекратилось дыхание: один из корней незаметно обвился вокруг его рук и шеи и начал сдавливать так сильно, что Фаггор очень быстро пошел синими пятнами.

При этом другой жгут начал резво буровить землю, словно прорывая в ней тоннель, и краем потухающего сознания генерал понял, что «корни» собираются забрать раненого парня с собой.

— Освободите его, — послышался слабый голос Алекса. — Я не хочу, чтобы он умер…

Корни тотчас же отпустили генерала, и он начал неистово хватать ртом воздух, корчась на грязном темничном полу. Всего несколько мгновений, и корни исчезли под землей, унося с собой умирающего эльфийского мальчишку…

* * *

В полной темноте, теряя сознания от боли, я ощущала, что меня уносят куда-то вглубь земли. Это было так жутко и так странно, что я просто зажмурилась и не хотела ни о чем думать.

Предыдущие несколько часов превратились из райского счастья в адское пламя. Поцелуи и принятие Олива стали для меня вершиной блаженства, но кто-то произвел на нас ментальную атаку, тотчас же ввергнувшую нас в бессознательное сознание.

Этим «кто-то» оказался грозный кузен Фаггор, и я не могла обвинить его ни в чем. Если он стал свидетелем наших с Оливом ласк, то его дальнейшее поведение вполне можно оправдать.

Когда я очнулась в темнице и была магией пришпилена к стене, я поняла, что, возможно, мой конец близок. От меня потребуют объяснений, а что я им скажу? Даже если расскажу правду, меня обвинят в пропаже настоящего принца. Когда увидят, что я на самом деле женщина, то припаяют еще больше обвинений. А когда все это дойдет до Олива… станет ли он защищать меня или почувствует себя преданным?

Неужели все пропало? Неужели все закончится вот так?

Я попыталась вырваться из магических оков, но ничего не вышло. Фаггор поглядывал на меня из-под нахмуренных бровей сурово и мрачно. Он сразу понял, что со мной что-то не то, а теперь, похоже, может делать со мной все, что угодно…

— Кто ты и кто послал тебя? — рыкнул он, а я задрожала. Итак, в моей личности справедливо сомневаются и считают меня чьим-то шпионом. Вот только… сказать мне нечего. Оправдания бесполезны…

Я ничего не ответила. И тогда последовал приказ призвать мага. Я вся сжалась. Они будут меня пытать? Я умру в муках???

Слезы начали собираться в глазах, а когда появился маг, я остро ощутила облако надвигающейся смерти. Что-то в его взгляде настораживало, заставило отчаяться и начать прощаться с жизнью.

— Браслет, помоги! — снова жалобно прошептали мои пересохшие губы, как вдруг маг выпустил в меня струю смертоносного огня. Фаггор отчего-то бросил энергию огню наперерез, но тот все равно меня зацепил: острая, невыносимая боль пронзила мою ногу, а из груди вырвался неконтролируемый дикий вопль. Боль затопила мое сознание, обрушилась на каждую клеточку тела, вызвала непроизвольное течение слез. Олив!!! Я умираю!!! Олив!!!

По ноге потекло что-то теплое, закапало на пол, а мои силы мгновенно начали таять. Я начала погружаться во тьму, как вдруг заметила, что Фаггор вернулся. Он собрал в ладони энергию, но неожиданно земля вокруг нас задрожала. Из-под пола потянулись широкие мощные древесные корни, двигающиеся подобно живым существам, а монотонный голос «браслета» в моей голове тотчас же успокоил мой разум:

— Не бойся! Это посланники дриад. Они пришли спасти тебя. Отдайся им без паники.

«Корни» быстро освободили меня и закрутились вокруг моего тела, создавая кокон. Краем глаза я увидела, что лицо Фаггора посинело от захвата беспощадных корней, и тут же крикнула, точнее, попыталась крикнуть, но получился хриплый слабый шепот:

— Освободите его! Я не хочу, чтобы он умер…

«Корни» послушно отпустили генерала, а меня втянули в темный земляной тоннель, в котором я сжалась от страха и накатывающей слабости.

Очнулась я через какое-то время и вдруг поняла, что еще жива. Боль в бедре стала слабее, а я уже никуда не лечу. Осторожно приоткрыла глаза. Они расширились от изумления, потому что я увидела над собой потолок, состоящий из невиданного сплетения корней. В воздухе отчетливо пахло сыростью и осенней листвой. Я попыталась присесть, а нога тут же прострелила болью. Посмотрев на нее, увидела, что кровотечение остановлено, а рана замотана кусочком ткани. Вокруг же меня стоят… невиданные удивительные существа.

Бледно-зеленые тела, длинные коричневые волосы, больше напоминающие древесные лозы, большие изумрудно-болотные глаза и минимум одежды на красивых женских телах.

— Это дриады, — прошелестел в голове мой персональный эльфийский «гугл», отвечающий на запросы исключительно по своему усмотрению. — Древесные нимфы. Они знают о тебе. Хотят помочь…

Девушки начали приближаться ко мне, и некоторые из них заулыбались. Мне стало немного жутко от их необычной внешности. Но в глазах их горело искреннее любопытство и расположение. Они начали прикасаться ко мне, как к диковинке, гладить по моим белесым эльфийским волосам, трогать светлую, почти светящуюся кожу.

— Какая ты удивительная, — прошептала одна из них. — Женщина со следами мужчины в теле. Красивая! Сильная! Настоящее сокровище нашего мира…

— Не бойся, — тут же произнесла другая. — Мы поможем тебе! Но ты должна сама решить: хочешь вернуться в мир эльфов или остаться с нами? У нас тебе будет очень хорошо! Ты всегда будешь в безопасности. У нас много еды и магии, которая даст тебе тысячи лет жизни. Оставайся!..

Они заворожили меня своей необычной красотой и нежными голосами, но я точно знала, чего на самом деле хочу: увидеть Олива! Если возможно, увидеться хотя бы разок. Узнать, в порядке ли он…

— Я хочу возвратиться, — прошептала я хрипло, и некоторые дриады разочарованно вздохнули.

— Ну ладно, — прошептала та, которая обращалась ко мне первой и назвала себя Леей. — Это твое право. Ты должна подкрепиться и сменить одежду… К сожалению, мы не в состоянии залечить твою рану полностью: тебя ранили из Артефакта Эльфийской Смерти. Раны, полученные от этого оружия, заживают очень долго, годами. Но мы остановили кровотечение и уменьшили боль. А теперь поешь. Эта пища вернёт тебе утраченную кровь…

Передо мной тут же поставили блюдо с множеством диковинных ягод, и я почувствовала, как с ними в мое тело вливается множество сил…

Одежду дриады тут же соткали из листьев растений, пытаясь подражать стилю аристократический эльфийской моды. У меня снова вышел мужской комплект, состоящий из брюк, рубашки и длинного, в пол, темно-зеленого плаща с широким капюшоном.

— Тебе лучше изображать мужчину, — проговорила Лея, в которой я интуитивно определила лидера этого подземного мира. — Одинокая эльфийка сразу же привлечет к себе внимание. Обычно девушки никогда не путешествуют одни.

Они помогли мне затянуть грудь покрепче, облачили меня в одежду, расчесали спутанные волосы, завязав передние локоны на макушке в небольшой узелок.

— Эта одежда имеет удивительное свойство задерживать магические удары. Она — твой щит, — Лея явно гордилась творением своего народа. — Старайся не менять ее. Она может самоочищаться и восстанавливаться от повреждений. Это наш тебе подарок…

Я оглядела этих удивительных существ и вдруг расчувствовалась. Увидев мою серебряную слезинку, дриады и сами всплакнули, а потом начали жаться ко мне, как родные. Удивительно ласковые и добрые создания успели привязаться ко мне за какие-то несколько часов, и я искренно ответила им тем же…

Когда я стояла перед ними в полном своем облачении, Лея на прощание произнесла:

— Обязательно слушай свое сердце! Иногда разум подводит нас, но сердце — никогда. Твой возлюбленный сейчас в своей колыбели. Иди к нему, раз уж твое сердце влечет тебя…

Я вздрогнула. Они знают обо мне всё?

— Скажите, — тихо произнесла я, взволнованно облизнув губы. — Я смогу вернуться домой?

— А ты хочешь? — вдруг улыбнувшись, произнесла Лея.

— Я… я не знаю… — растерялась я. — Но… ведь если я не уйду, настоящий принц Александр не вернется!

Дриада отчего-то улыбнулась еще шире.

— Иногда все оказывается не таким, как нам кажется! Следуй за своим сердцем, и не ошибешься!

Ответив мне столь размыто и загадочно, Лея тут же взмахом руки вызвала появление «корней», и те снова обвили меня коконом и понесли прочь через прорытый в земле неширокий тоннель.

Все закончилось довольно быстро, потому что уже через некоторое время я стояла посреди ухоженного сада,