прождала час — именно столько времени потребовалось телефонистке, чтобы установить соединение.

Варя заперлась в кабинке, села на обитый дерматином пуфик и сняла с рычажка телефонную трубку.

— Денис?

— Это не Денис.

На том конце провода — холодный мужской голос.

Ощущение такое, что разговариваешь с призраком.

— Кто вы?

Варя не смогла дозвониться по домашнему номеру брата и была вынуждена вызвать офис управляемой им финансовой конторы.

— Вряд ли это имеет значение, госпожа Фурсова.

Маме она тоже не дозвонилась. Как и другим родственникам. Все, кого глава Рода выслал за границу в надежде спасти от надвигающейся угрозы, были недоступны.

— Где мой брат?

— Он мёртв.

Внутри всё похолодело.

Отец должен был предупредить об опасности ВСЕХ. И прежде всего — Дениса, как потенциального преемника. Варя подозревала, что именно с Денисом состоялся первый сеанс телепатической связи. Вот только… Какие-то твари охотились на всех Фурсовых. Во всех частях света. И, вероятно, преуспели в своих начинаниях.

— Слушайте меня внимательно, госпожа Фурсова, — бесстрастно продолжил голос. — Вы обязательно умрёте. Фурсовы перестали существовать, так что бесполезно сопротивляться. Вы — атавизм.

Справившись с первым потрясением, Варя сообразила, что её прощупывают. Задерживают пустой болтовнёй. Либо вычисляют адрес почтамта, либо…

Подключают ясновидящего.

В женской сумочке — один из артефактов, оставленных ей отцом «на чёрный день».

— Знаешь что, говнюк? — яростно выдохнула блондинка. — Я до тебя доберусь. До каждого из вас. Ты ещё пожалеешь, что связался с нашей семьёй, выродок.

На том конце провода сухо рассмеялись.

Варя трясущимися руками достала потемневшую от времени монету, провела пальцем по ребру и активировала устройство. Странный, никогда не существовавший герб, засветился красным. Девушка сжала кругляш в кулаке и почувствовала, как монета наливается силой, впитывая энергию ки через открытые каналы. Артефакт высасывал ки из Вари и выстраивал защиту. Одновременно с этим девушка уловила нить чужого влияния. Словно чей-то хищный разум метнулся в её сторону, попытался установить контакт, но упёрся в невидимую преграду.

Энергия сочилась в пустоту.

Прошла минута, а может быть две, но Варя осознала, что сидит в кабинке с побелевшими от напряжения пальцами, а из трубки доносятся короткие гудки.

Разжав кулак, Варя увидела, что монета рассыпалась в прах.

Серый пепел испачкал ладонь.

Очень дорогой одноразовый артефакт выполнил свою задачу, отразив прорицание, но повторно им не воспользуешься.

И Варя не представляла, что делать дальше.

Глава 17

Пользоваться Тайной Сетью было непривычно.

И в то же время — увлекательно.

Я получил в библиотеке главного корпуса учебники, по которым мне предстояло сдавать зачёты. Да-да, наставничество Бронислава не освобождало меня от экзаменов и всего остального. Никого здесь не волнует, как ты готовишься. Задача — продемонстрировать усвоенные знания.

Кстати, никого не отчисляют.

Насколько я понял, из семинарии могут вынести вперёд ногами, а вот отчислить — никогда. Просто будешь тянуть «хвосты» и пересдавать их до бесконечности.

Учебников было немного. Среди наиболее примечательных — «Артефакторика», «Оружие инквизиторов», «Современная политология», «Запретные технологии», «Углубленный курс криптоистории». Я полистал эти занимательные труды, определил для себя круг непонятных вопросов и отправился в информаториум. По дороге забежал в магазин, купил полкило говяжьей вырезки и скормил Вжуху. Котоморф принял подношение с благодарностью.

В здание тварюшку впустили.

Первым делом я хотел выяснить, что инквизиторы знают о Пустоши, и почему она изобилует Разломами. По Вратам и инфернальным тварям были предусмотрены экзамены на втором курсе, но мне на них вообще начхать. Сейчас важнее другое — понять, с чем я столкнулся.

О Пустоши никто и слыхом не слыхивал до открытия Врат. А случилось это знаменательное событие в 1991 году, почти за десять лет до воцарения Медведей и установления единовластия в Российской империи. Причём распахнулись Врата повсеместно. Официальная версия уходит корнями в криптоисторию — науку, изучающую всё, что связано с эпохой Предтеч. Споры о том, кто такие Предтечи, ведутся до сих пор. Если отбросить эзотерику, доминирует версия инопланетного происхождения Древних. Всемогущие пришельцы, десятками и сотнями тысяч лет проживавшие на Земле. Предтечи строили здесь города-колонии, развивали свою цивилизацию, пользовались энергией ки. Эти создания достигли запредельных, по человеческим меркам, вершин. А потом исчезли. Погрузились в свои звездолёты и спешно покинули планету.

Вообще, в учебниках фигурируют «пространственные машины». Никто не знает, странствовали Предтечи среди звёзд, перемещались сквозь измерения или предпочитали другие технологии. Со временем возникла теория, что Пустошь — это некое под- или надпространственное образование, через которое местные божества и свалили. Думаю, вы не удивитесь, если я скажу, что Предтечам поклоняются. Культы Древних можно встретить повсеместно. В нашей стране, например, эти верования особенно сильны на юге, в том же Фазисе.

Так вот, Древние канули в небытие.

Тысячелетиями об этих существах ничего не было слышно. Осталось наследие — артефакты, письменные упоминания, каббалистические знания… И, разумеется, колонии. Автономные города-капсулы, в которые очень сложно проникнуть. За право исследовать колонии велись непримиримые войны. Долгое время эти инопланетные объекты контролировали земные правительства и кланы одарённых, которые и присваивали все находки, обнаруженные внутри. Инквизиция взяла процесс под контроль и строго отслеживала перемещение артефактов. Самые опасные вещи изымались из обращения.

Вскоре выяснилось, что чужие оставили после себя некую сущность. То ли искусственный разум, то ли полуразумную машину, именующую себя Администратором. Есть сведения о том, что Сергей Иванов, глава одного из сильнейших Родов империи, поучаствовал в ремонте и запуске механизмов колоний. Я не смог получить точную информацию по этой теме, поскольку она была недоступна для белых ряс. Так или иначе, Иванов посещал объекты, которые впоследствии ожили, запустили некие процессы и породили Врата. За Вратами простиралась Бескрайняя Пустошь.

Некоторые учёные предположили, что Пустошь — не то, чем кажется. Визуализация, не позволяющая человеку сойти с ума. Изнанка мира, связывающая между собой далёкие звёзды, галактики и даже вселенные. Предтечи, по мнению этих учёных, могли создавать проколы и перемещаться из Пустоши в выбранные точки пространства-времени. А Разломы есть не что иное, как произвольные флуктуации. Аномалии. И в ходе формирования этих аномалий появляются монстры.

Я перекопал множество доступных источников в поисках точного изображения Предтеч. И потерпел фиаско. Все сохранившиеся картинки нельзя назвать достоверными, поскольку их создавали художники, жившие значительно позже ушедших богов. И да, эти картинки могли быть чем угодно — вымыслом, больной фантазией, попыткой воссоздания мифических описаний.

Про демонов учебники не писали.

Легендарная Тварь тоже нигде не упоминалась.

Не совсем была понятна и мотивация Предтеч. Почему они