В данной ситуации, — все так же спокойно перебила его Флешка, — мы должны допустить пренебрежение правами человека.

Странный Китти, в который раз отметил Джей. Так отчаянно желает игры по правилам, оставаясь, как ни крути, киберпреступником.

— Да еще ты... — Китти попробовал переключиться на Джея в своей бессмысленной агрессии.

— Это был не я.

Джей сказал правду, но не испытал никакого удивления, осознавая ее. Он — воспоминание мальчика, аватар мужчины, бессчетное количество реплик, готовых рассредоточиться в пустоте, — поднес себя ближе к Китти.

— Стал бы я тебя утешать, полудурок? — Джей склонился, призрачные руки уперлись в призрачные колени, впервые настраивая кинетические ощущения в вирте. — А то я не знаю, какой ты злобный засранец.

Рот Китти искривился, постепенно обретая четкие контуры в мешанине трех образов. Китти улыбался радостно и зло. Джей подумал, что впервые видит человека, так настойчиво отталкивающего бескорыстную помощь... И эта мысль тоже принадлежала не ему.

— Чувствуете? — спросил Джей, выпрямившись. — Понимаете? Это оно. То, что смотрело на нас! Этот взгляд!

Китти не ответил. Девушка и мужчина окончательно поглотили ребенка, и на двух в одном лицах читалось только непонимание. Флешка смотрела в упор двумя парами глаз, на этот раз одинаково внимательных.

— Почему... тогда... — Она заговорила с трудом. — Почему... он смотрит... только... через... тебя...

По ее поведению — совмещенный аватар отшатнулся земным, человеческим движением — Джей понял, что Флешка узнала ответ раньше, чем договорила. Ее мозг, особенно здесь, действовал быстрее связи — имитации речи, подделки, призванной только облегчить взаимопонимание, основанное на привычке говорить вслух. Немногим быстрее слов работал язык жестов — подсознательное вырывалось вперед в этой гонке природных мощностей. Флешка поднесла руку ко рту, вряд ли осознавая, как движется ее аватар. Обе пары ее глаз, заключенные одна в другую, широко распахнулись. Она поняла, почему Джей ощущает инородную программу гораздо лучше нее.

Там, в ее комнате, когда она загибалась от передоза информацией, Джей откачал из нее данные, как насосом. Он не трогал последние сегменты памяти, занятые сведениями о взломе «Центра», но кому как не им знать, как изощренно и стремительно могут вести себя вирусы. Что-то просочилось в него. Данные, вброшенные в них Мечником в попытке уничтожить, разделились на три мозга в одному ему известных пропорциях, но после перекачивания Джей вполне мог заполучить самый большой фрагмент.

И этот фрагмент действовал.

Флешка поняла это, но все равно не могла принять, не могла ощутить все то, что чувствовал Джей сейчас и ранее. Фрагмент бросил между ними пропасть иррационального неприятия.

— Дай мне доступ, — сказал Джей. — Давай объединимся в сеть. Слова слишком медленные и глупые, мне их не хватает.

Она кивнула, и тогда хватило лишь мгновения.

Воспаленному сознанию Джея момент их единения показался почти мистическим — будто не простые протоколы заработали в имплантах, а сами нейронные связи схлестнулись и спутались друг с другом, синаптические пространства слились в одно, а нейромедиаторы заметались в хаосе, не зная, к какому из двух тел в физическом мире нести свои импульсы. Джей подумал, что там, в реале, он, должно быть, бьется в припадке. Джей подумал, что еще немного и он сможет сосчитать все свои дендриты.

— Понимаешь теперь?..

— Что с вами творится?!

Джей обернулся, уже не видя Флешки, но осознавая ее присутствие. Перед ним стоял ребенок — толстый мальчик с бритой головой, делающей его еще круглее и еще комичнее. Несмотря на смех, который он вызывал, Джей почувствовал настоятельную потребность снова повторить, что все хорошо, успокоить его, обнять...

Он оборвал связь с Флешкой. Ее аватар появился вновь — рядом с андрогином, в котором угадывались черты двух Китти.

— Вы слились, как... как какая-то чертова амеба! Такого не бывает при объединении в сеть, такого...

— Позволь мне... — начал Джей.

Их вытолкнуло из киберпространства.

Джей стукнулся зубами о что-то твердое, дернул головой и шеей, вырываясь из хватки холодных рук, и глубоко вдохнул, резко согнувшись на полу. В разуме еще звучал голос Китти, голова раскалывалась из-за резкого выхода. На его ногах лежала этажерка. Инструменты и пачки лекарств, шприцы и дозаторы рассыпались по полу. Позади сидел на корточках Леха — широко распахнутые глаза и дрожащие руки, упирающиеся в пол. Из щели рта над сбившейся вниз банданой вырывался тихий электронный шум. На пальцах, вжатых в бетонный пол, виднелись следы укусов — проглядывающий из-под искусственной кожи серый металл.

Во время припадка Леха держал его голову, и это об его пальцы Джей чуть не раскрошил зубы, когда вернулся в реальность.

— Значит, и тут у тебя протезы? Извини, — сказал Джей. — И спасибо.

Леха кивнул и поднялся, по привычке цепляясь за бандану неуверенными, трясущимися руками.

На подлокотнике кресла теперь сидела Милена. Флешка почти сползла на пол, глаза смотрели в потолок, но дыхание было ровным, спокойным — очевидно, ее пробуждение прошло не так бурно. Милена выглядела более взволнованной, чем она, — все не отпускала ее голову, мигала глазами и смартфоном. Она успела вновь прилепить на лоб Флешки нейрогарнитуру и теперь неосознанно придерживала ее ладонью, хотя Флешка уже не дергалась.

Китти сидел на полу, держась за голову. Рядом с ним стоял Флиппер, слегка притоптывая от нетерпения.

— Что это вы двое выкинули? — он переводил взгляд с Джея на Флешку. — И что пытались сделать с ним?

Китти поднял голову.

— Может, лучше спросить меня? Эти двое вряд ли понимали, что творят.

— Я понимал, — возразил Джей. Флешка слегка подобралась в кресле. — Мы понимали, — он исправился. — Мы хотели подсоединиться к тебе.

— И почти успели, — Флиппер фыркнул и сцепил в замок пальцы, поднес их ко рту. — Меньше чем за секунду вы вскрыли его защиту и хлынули в мозг.

— Это похоже на то, как Мечник выгрузил в нас данные, — сказала Флешка. — Так же быстро. И мы так же не могли этому помешать. Мечник это... та программа, с которой мы сражались.

— Догадался по контексту.

Флиппер поежился и медленно дошел до операционного стола. Пододвинул разбросанные на нем старые протезы и присел, сгорбившись.

— Извините за выброс. Спасал третьего пациента. Думал, что спасал. Раз с вами все в порядке. В порядке ведь?

Милена кивнула, отпустив, наконец, Флешку.

— Вроде бы. Но после таких фокусов я бы не стала выпускать вас в