за последние семь лет пытались влезть в «Центр», говорили о нем. Человек с мечом и дурацким пристрастием к розовым цветам. Защитная система колоссальной мощности. Мы с Айной ставили все-таки на человека, управляющего ей, а не на чистые алгоритмы. В основном, благодаря рассказам. Например, Вавилонская рыбка утверждал, что его друг Малыш Том был знаком с Бруклинской Эми, а та...

— Короче.

— Одному из взломщиков Мечник как-то предложил выпить чаю. Еще одного заставил драться на мечах. А еще с одним — это про Хайфайва, он мой любимчик, — играл в китайские шашки. Все это происходило, пока централы весьма лениво восстанавливали попорченные набегами системы. Мечник тем временем просто удерживал наших дорогих хакеров в подвешенном состоянии, не давая выбраться. Но, судя по всему, был гостеприимным хозяином. В отличие от централов, которые потом обошлись с взломщиками весьма грубо. Бедняга Хайфайв, его еще хватило на последнюю трансляцию перед корпоративной тюрьмой. Теперь он бы радовался шашкам.

— И это все? — Джей не слишком впечатлился. Да и дракон уже исчез, это добавило уверенности. — Пандорская «Клементина», охранная система их американских офисов, занимается тем, что в свободное время играет в покер.

— Потому что «Пандора» — чертовы позеры, которые вписали ей такую функцию, — Клакер закатил глаза, и Джей вновь узнал ужимки Китти. — Поверь мне, я заработал на последние «сайборы» как раз в покере.

— Поведение Мечника действительно не походило на поведение программы, — заметила Флешка. — Слишком вычурно и слишком ярко. Вся эта, — он неопределенно пошевелила пальцами, — любовь к бессмысленным образам.

— Мы ставили на человека, — повторил Клакер. — Человека с тяжелыми повреждениями мозга. Гения и инвалида одновременно.

— Удобное объяснение.

— И правдоподобное. Не скрою, Мечник был основной причиной того, что первой целью мы выбрали именно «Центр».

Если Клакер и Айна были правы насчет природы Мечника, то «Центр» действовал и впрямь чудовищно. Джей не верил в свободу, не очень-то заморачивался насчет морали, но у всего есть предел. Впрочем...

— Мечник, возможно, вполне доволен такой жизнью.

— Возможно. Но знал ли он что-то кроме нее?

Пандорская политика в отношении сотрудников повторялась в «Центре» — вылечить можно почти все, но гораздо удобнее держать при себе больного и зависимого работника, чем здорового и способного покинуть корпорацию.

— Мне было жаль его, Мечника, — тщательно проанализировав свою память, сказал Клакер. — С вашего позволения, я бы хотел вбросить в Сеть еще один рассказ о столкновении с ним. Это слух из тех, которые стоит поддерживать, чтоб еще больше романтично настроенных ковбоев примерились своими лассо именно к «Центру».

— И чтобы еще больше их «Центр» загреб в свою тюрьму, — в тон ему откликнулся Джей. — Нет уж. К тому же, мы вряд ли выйдем в Сеть в скором времени.

Они подобрались, наконец, к самому насущному вопросу.

— Что Мечник загрузил в тебя? Ты это понимаешь?

Клакер подвис на несколько десятков секунд, в течение которых сквозь него мелькал аватар Китти, хмурившийся все сильнее и сильнее.

— Чужие глаза, — Клакер поднял на Джея взгляд. — Я ощущал их.

Китайский дракон, вновь появившийся за его плечом, вывалил из пасти длинный язык. Джей схватился за голову. Отчетливо не хватало физических волос, которые можно было бы вырвать.

— Вероятно, ваш друг с нездоровой страстью к аниме теперь понимает это лучше.

— Шпионская прога. — Андрогин Китти вырос третьей рукой из груди Клакера. Рука подняла вверх указательный палец. — Глаза, глаза, глаза, Джей, ты ведь тоже говорил про взгляд? Это шпион. Мечник вбросил в нас охренительного шпиона с охренительно мощными защитными функциями. И с таким количеством свистелок, чтобы тебе, имбецилу, непременно захотелось прощупать все его возможности.

— Ты сам собирался объединиться! — возмутился Джей.

Китти этот возглас ожидаемо проигнорировал. Небо рухнет быстрее, чем он признает кретином и себя.

Если так, то Сеть для них точно закрыта, с тоской подумал Джей. Высунешься — и шпион мгновенно укажет корпам их местоположение.

— Как-то слишком просто, — усомнилась Флешка. — И одновременно — сложно. В том смысле, что почему тогда Мечник, раз за разом задерживая в системе других взломщиков, не задержал нас?

— Айна. Она действительно пришла туда. И вытащила нас.

Под скептичным взглядом Флешки Джей мгновенно застыдился собственной, еще не погасшей надежды на сестринскую любовь. Но не отступил.

— Да, я хочу в это верить. Но она и впрямь могла ему помешать. Ты ее не знаешь — она и так была гениальна, а уж после работы в «Пандоре»...

Он не договорил. Флиппер — даже его призрачный взгляд прожигал лицо до задней стенки черепа — его убьет.

— Зачем бы тогда вражеской программе оберегать нас? — продолжила давить Флешка. — Китти, ты об этом говорил — зачем ей защищать нас, преступников? Это... это больше похоже на...

Она обдумала последнее слово еще раз, прежде чем произнести. Джей практически видел, как выстраиваются в ее голове логические связи.

— На контрабанду.

Не найдя поддержки — разве что Флиппер с интересом подпер подбородок кулаком — Флешка продолжила:

— На информационном рынке этот финт не то чтобы редкость. «Крот» в фирме подготавливает заказ и перепрограммирует сторожей, носитель вламывается в систему и получает свой удар прямо в мозг. Владелец фирмы радуется, что так быстро выпроводил гостей, и хвалит производителей охранного софта. Носитель тем временем приносит заказ и делит оплату с «кротом». Все счастливы, разве что носитель сидит у докторов, но затраты на лечение обычно включены в счет.

Еще одна форма саморазрушения за деньги в мире людей-флешек. Флешку не тревожили смертельные контейнеры, чего говорить о ловле атак за плату — она описывала прием абсолютно спокойно. Хотя, скорее всего, именно через такое Флешка не проходила — Джей помнил ее растерянность при столкновении со сторожами централов.

— Если Мечник действительно человек, или если за ним стоит человек, то эта версия выглядит гораздо правдоподобнее каких-то невнятных планов по разрушению миропорядка. — Хмурый взгляд Клакера тоже никак не тронул Флешку. — Но здесь действовали хитрее. Обманули нас. Шпион... Я не уверена в природе этой программы, но за неимением другого варианта, будем называть ее так. Судя по тому, что он и впрямь толкает нас к объединению, могу предположить — мы объединимся, и он, радостный, сам доскачет до заказчика, а мы останемся без денег за весь тот