— Эй, стой! Куда?! — понесся вдогонку возмущенный вопль.

— Госпожа Фрила! — громко закричала я, устремляясь по коридору, в который вывела лестница. — Мне нужна ваша помощь!

— А ну замолчи! Всех постояльцев мне перебудишь! — бушевала позади трактирщица, пока я колотила во все двери.

Я достигла последней двери и уже хотела замолотить кулаками в нее, когда дверь открылась, явив мне худую женщину лет сорока.

— Простите эту сумасшедшую, ради Вечного Огня! — трактирщица догнала меня, схватив за руку и чуть не вывернув ее. — Ворвалась и устроила здесь непонятно что!

— Пропусти ее, госпожа Грета, — тихо велела женщина, пристально глядя на меня. — Она не обманывает. Ей действительно нужна моя помощь.

— Ты призванная, — утвердительно произнесла провидица, когда я вошла, а трактирщица прикрыла за мной дверь.

— Да. И очень хочу вернуться обратно. Мне сказали, что вы можете помочь. — Я подождала ответа на свои слова, но Фрила молчала, пристально впившись в меня взглядом серых глаз. Тогда я снова заговорила: — Пожалуйста, помогите мне. Я не хочу здесь быть, мне нужно вернуться.

Провидица медленно покачала головой.

— Я всего лишь потомок первых чародеек. Древняя магия больше не звучит в моей крови.

Я чувствовала, как зародившаяся было у меня надежда разлетается на куски.

— Но мне сказали, что вы сможете помочь. Прошу вас, я смогу заплатить, у меня есть деньги. Вот, — я достала из кармана плаща спрятанные там драгоценности и шкатулку с рубинами, — возьмите все, только умоляю, помогите!

— Сядь, — велела мне Фрила, пока я пыталась впихнуть ей в руки драгоценности. — И забери свои деньги. Я беру оплату только за оказанную помощь.

Она указала на застеленную старым выцветшим покрывалом кровать. Я устало опустилась, Фрила села рядом.

— Вы не поможете мне, — убито прошептала я, чувствуя подступающие слезы.

— Я не смогу вернуть тебя обратно, — мягко сказала Фрила. — У меня нет такой силы.

Я сжала в руках шкатулку так, что побелели пальцы. Все напрасно, все зря. Я навсегда останусь здесь, в этом диком, чужом для меня мире.

— Что же мне делать? — пробормотала я, обращаясь сама к себе.

Если Двэйн найдет меня, мне не жить. А если я попадусь Варду и Рою, будет еще хуже. Я резко встала. Нужно уходить. Бежать из этого города и поскорее. А куда? Неважно, сначала я должна скрыться от Двэйна.

— Куда ты собралась, девушка? — спросила Фрила.

— Не знаю. Знаю только одно — здесь мне не выжить. С самого моего появления в этом мире меня пытаются убить. А сегодня я обокрала черного дракона, чтобы заплатить за ваши услуги. Так что если вы действительно не можете мне помочь, я должна уехать из города и поскорее.

— Так ты и есть та призванная, из-за которой верховный участвовал в поединке? — Фрила в ужасе прикрыла рот ладонью.

— Да. Но это не спасет меня, когда он узнает, что я сбежала.

Фрила подошла ближе и, накрыв мои запястья своими руками, закрыла глаза. Ее ладони оказались теплыми и сухими. Примерно полминуты спустя она подняла блеклые ресницы и снова взглянула на меня.

— Тебе нельзя уходить далеко. То, что ты ищешь, находится рядом, — сказала вдруг Фрила, нахмурившись. — Боги привели тебя в нужное место. Я вижу это.

— Как это понимать? Здесь где-то есть портал?

Я принялась осматривать комнатку, словно надеясь обнаружить заветную дверь.

— Не знаю, — нахмурилась гадалка. — Но мне кажется, именно тебе я должна рассказать то, что передается в моем роду от матери к дочери уже много поколений подряд. — Ты ведь слышала о проклятии чародеек. Первый черный дракон пожертвовал многим, чтобы разрушить его, но в любом из миров все имеет свою цену. Ты понимаешь меня?

— Нет, — покачала я головой.

— Из поколения в поколение в моем роду передавалась одна истина — жертва.

Фрила замолчала, глядя на меня. Я моргнула.

— Я… я не понимаю. Какая жертва? Я, что, должна кого-то убить? И тогда я смогу уйти из этого мира?

От такой перспективы мурашки побежали по телу.

— Нет, это должна быть добровольная жертва. Хорошо это запомни. Драконы живут, лишь забирая из чужого мира и ничего не отдавая взамен. Нужно принести добровольную жертву.

Провидица замолчала.

— И это все? — убито спросила я, безуспешно подождав от нее каких-либо объяснений. — Только два слова? Вы больше ничего мне не скажете?

— Нет, девушка. Это все, что мне известно.

Я попыталась снова протянуть ей драгоценности, но она сделала шаг назад и подняла руки ладонями вверх.

— Мне ничего не нужно. Верни драгоценности дракону. Нельзя красть у верховного. Он найдет тебя и быть беде.

Нахмурившись, я убрала драгоценности. Возвращаться в замок я не собиралась. Если провидица отказывается от оплаты, это ее дело. Деньги пригодятся и мне.

— Что ж, если вы больше ничем не можете мне помочь, прощайте.

Пройдя мимо провидицы, я услышала брошенные мне вдогонку тихие слова:

— Пусть хранит тебя древняя сила и старые боги.

Я спустилась по лестнице, вышла из трактира, предварительно надев капюшон, и застыла в замешательстве. Куда мне идти? Что делать дальше? Проведя в библиотеке серебряных драконов много часов, я вспомнила, как долго рассматривала карту Эрдракка. Где-то там, далеко в восточных землях, раньше стояла цитадель чародеек. Может быть, там я найду ответы? Может ли случиться такое, что не все чародейки мертвы?

Здравый смысл кричал, что я хватаюсь за соломинку, но я упрямо отгоняла эти мысли. Пока что это был единственный план. Нужно найти лошадь, а потом прибиться к какому-нибудь каравану купцов, чтобы они смогли обеспечить мне охрану. Сомневаюсь, что одинокая путница на этих землях не вызовет вопросов.

Даже такой сырой план внушил мне некое подобие уверенности, и я почти с воодушевлением пошла в конюшню в надежде купить себе коня.

Я свернула в переулок, воспользовавшись той же дорогой, которой вел меня Двэйн. Час был ранний, и на улицах было пустынно, поэтому я совершенно не ожидала нападения. Широкая, явно мужская, ладонь легла на мой рот, другая обвила за талию, в нос ударил резкий травяной запах, и я потеряла сознание.

* * *

Открыв глаза, я сначала не поняла, где нахожусь. Незнакомая спальня, кровать с шелковым бельем, приятно холодившим кожу. Опустив взгляд ниже, я поняла, что полностью обнажена. Я встала и принялась искать свое платье. Пробежалась взглядом по богатым гобеленам на стенах, расставленным повсюду сундукам с монетами и разноцветными камнями.

— Сокровищница дракона? — спросила я саму себя.