– Изабель мне нравится, – тихо сказала Род. В её голосе, несмотря на силу, слышалось потрясение. – Поверьте, это решение далось мне нелегко. Но в первую очередь мы обязаны защитить всех анимоксов.

– Её нужно спасти, а не убить, – сказал Джем, гневно поправляя новые очки.

– Она главный информатор Птиц, – сказала Род. – Орион не даст ей и шагу ступить. Даже если мы попытаемся отбить её, на поверхности у нас попросту не хватит солдат. Птицы слишком сильны.

– Но… так нельзя, – надтреснутым голосом сказал он. – Она же мама Саймона. Так нельзя.

– Принимать непростые решения – работа правителя, – сказала Род. – И наше личное отношение не должно влиять на выбор, который мы делаем ради наших близких, ради народа и ради друг друга.

Саймон ощутил прикосновение сухого чешуйчатого хвоста Уинтер, она пыталась его успокоить. Но он не верил своим ушам. Даже если Род хотела… хотела избавиться от его матери, остальные должны были выступить против. Просто обязаны.

– Королева бы согласилась, – заметил советник Арианы, отвечая на невысказанный вопрос Саймона. – Ваше высочество?

Ариана заговорила не сразу. А когда всё же открыла рот, голос её был так тих, что Саймон едва расслышал её.

– Согласилась бы.

Саймону показалось, что его сейчас стошнит – но тут Джем вскочил на ноги.

– А ты?! – разъярённо рявкнул он. – Хватит прятаться за мамину юбку, Ариана. На кону человеческая жизнь…

– Я не прячусь. – Ариана осталась сидеть. В её голосе чувствовалась усталость. – Я представляю моё Царство, и королева Чёрная Вдова бы одобрила план Род. Но остальные против, – добавила она. – Так что разницы нет.

– Есть, – возразила Род. – Если мы не успеем добраться до Осколка Хищника раньше Ориона, у нас не останется выхода. Особенно учитывая, что среди нас есть предатель.

– Что, я считаю, наша главная проблема, – сказал советник Арианы.

– То есть теперь вы Саймону верите? – фыркнул Джем.

– Может, он врал, может, и нет. Но всем нашим планам придёт конец, если Орион о них узнает, – сказал сэр Энтони.

Род резко выдохнула.

– Рисковать нельзя. Саймона Торна и Уинтер Риверу нужно задержать. Саймон сам признал, что знает, как сбежать из города, – добавила она громко, перекрикивая волну возражений. – Орион удерживает его мать в заложниках. Нельзя отметать возможность того, что он переманил Саймона на свою сторону и скармливает нам недостоверную информацию.

– А чем вы оправдаете задержание Уинтер Риверы? – Это спросил Крокер, и хотя он, в отличие от Малкольма, не рычал, было в его голосе что-то, пробирающее до костей. Род даже не дрогнула.

– Орион вырастил её. Она может ему сочувствовать.

– Саймон. Саймон. – Уинтер ткнула его хвостом. – Пойдём отсюда.

Он заморгал, словно пытался очнуться от сна. Род действительно собиралась убить его маму.

– Мне нужно на поверхность, – сказал он, бросившись бежать обратно в конференц-зал.

– Я с тобой, – сказала Уинтер, шелестя чешуёй о металл вентиляционной шахты. – Не хочу дожидаться, пока меня арестуют, спасибо большое.

В кои-то веки Саймон не стал спорить. Гул голосов постепенно затихал, и вскоре воцарилась тишина; Саймон, превратившись в человека, сглотнул.

– Я не знаю, как вывести тебя из города.

– Через океан, – ответила она, отряхивая юбку от пыли. – Вот и выясним, умею ли я плавать.

Они побежали по коридорам, заглядывая за каждый угол. Из-за зеркал дважды их чуть не поймали солдаты, но каким-то чудом им всё же удалось добраться до лестницы незамеченными.

– Мимо охраны на главном входе нам не пройти, так что придётся отвлекать стражу в подвале, – сказал Саймон, сбегая вниз по ступеням. – Как доберёмся до океана – сразу плыви вверх. Если не получится, скажешь, и я…

– Ах!

Он врезался во что-то и отлетел к стене, чуть не упав. Кто-то успел ухватить его за свитер, и только по счастливой случайности Саймон умудрился зацепиться за перила и удержаться на ногах.

– Что… – начал было он, но как только человек, в которого он врезался, выпрямился, Саймон удивлённо распахнул глаза. – Нолан! Ты что творишь?!

– Я… – Брат на мгновение сбился, оглядывая их с Уинтер. – Я искал твою дурацкую мышь. Ты сам-то что творишь?

Проверив, нет ли людей на лестнице, Саймон схватил Нолана за руку и потащил его вниз, в подвал, который практически ничем не отличался от верхних этажей – разве что там не было зеркал и толпы охраны. Отыскав кладовку, набитую какой-то старой радиотехникой, Саймон затащил брата с Уинтер внутрь и, закрыв дверь, включил свет.

– Род хочет убить маму, – выпалили он.

Нолан заморгал, и весь его гнев мигом испарился.

– Что?

Саймон затараторил, объясняя Нолану, что случилось, – по крайней мере ту часть, которую мог рассказать, – и с каждой секундой брат становился всё белее и белее.

– Но… они не могут убить маму, – сказал он с лёгкой паникой в голосе. – Просто не могут. Она же ни в чём не виновата.

– Она делится с Орионом информацией, – сказал Саймон. – Для Род этого достаточно.

Стиснув зубы, Нолан пошёл к двери.

– Мы им не позволим…

Уинтер встала перед ним, перекрывая путь.

– Думаешь, у Малкольма не получилось, а у тебя получится? Пока генерал без сознания, Род тут за главную.

– Она к нам прислушается, если мы вместе всё объясним, – ответил Нолан, пытаясь её обойти. Саймон схватил его за локоть.

– Не станет она нас слушать. Она думает, мы с Уинтер шпионим для Ориона.

– Но… это же бред, – сказал Нолан, высвобождая руку. – Вы не шпионы.

Простота, с которой он это сказал, удивила Саймона – хотя, наверное, не должна была. Может, он так привык ссориться с братом, что подсознательно считал, что Нолан видит в нём всё самое худшее.

– Мы-то это понимаем, а она нет, – сказал Саймон. – Так что если нас с Уинтер найдут, то арестуют. Мы не шпионы, но кто-то из ближнего круга генерала сливает Ориону информацию. Так он узнал, когда и где нападать на генерала.

Лицо брата потемнело, и какое-то время он молчал.

– Они не могут просто взять и арестовать тебя.

– Могут и арестуют, если мы с Уинтер не успеем сбежать, – сказал Саймон. – Род говорила, где-то здесь есть акваланги. Так что мы возьмём пару кислородных баллонов и уплывём. – Он не хотел врать брату прямо в лицо, но не знал, что ещё делать. Уж сейчас точно было не лучшее время, чтобы рассказывать, что он не единственный наследник Звериного короля.

– А куда потом? – спросил брат.

– Предупредим маму и защитим её. – Ну, хотя бы здесь он не врал.