– Да всё в порядке, – пробормотал Кристофер. – Иди, а я вернусь к себе.

– Точно? – переспросил Саймон. – Ну, хочешь, я пойду с тобой, а не с ними?

Кристофер помедлил, но потом сказал:

– Нет, иди, тренируйся. Всё хорошо, правда! Увидимся за ужином.

– Как скажешь. – Саймон кивнул ему и побежал к своим приятелям.

Кристофер остался один. Он крутил часы в кармане, не решаясь достать их. «Зандра сказала, что я могу к ним обратиться, если мне понадобится принять решение, – подумал он. – Посмотрим, как это работает».

Нужно было скрыться от чужих глаз, но возвращаться в свою комнату Кристофер не стал. Было ещё одно место, где он чувствовал себя спокойно.

Первое время после приезда в Академию он то и дело терялся. Ему не удавалось не то что найти нужный класс, но и просто выбраться из огромного замка на улицу. Но постепенно он освоился и, когда Саймон начал всё больше времени проводить с новыми знакомыми, стал в свободное время бродить один, открывая всё новые места.

В знак уважения к трём Великим Домам Академия создала на своей территории настоящее чудо – уменьшенные копии связанных с ними удивительных мест.

К одной из таких копий Кристофер и направился. Дому Треф принадлежало Кипящее море, но здесь, в Академии, оно было больше похоже на озеро. Кристоферу это даже нравилось. Он приходил сюда, чтобы привести мысли в порядок, смотрел на бурлящую воду и успокаивался.

Выбрав место на берегу, куда не долетали горячие брызги, Кристофер достал часы.

– Правильный ли выбор я сделал? – спросил он вслух. – И правильный ли выбор делаю сейчас?

Где-то закричала птица.

– Должен ли я уйти из Академии?

Он закрыл глаза, посидел так несколько секунд, вздохнул и…

– Подожди!

От неожиданности Кристофер вздрогнул и выронил часы. Они упали в траву, но не открылись.

– Марта? – Он с удивлением посмотрел на рыжую девочку, которая направлялась к нему быстрым шагом. – В чём дело? – Он нашарил часы и быстро спрятал их в карман, надеясь, что она ничего не заметила.

– Я знаю, что ты хочешь сделать, – сказала она, но вдруг осеклась.

Кристофер вопросительно посмотрел на неё, и она продолжила:

– Ну не то чтобы знаю… Но, что бы ты ни делал, перестань.

Кристофер вдруг рассмеялся.

– Марта, тебя кто-то подослал? – спросил он, оглядываясь по сторонам. – Или ты решила, что можешь застать меня врасплох и… и… – Он никак не мог понять, зачем она пришла. – И что?

– Никто меня не подсылал! – Марта топнула ногой, что для неё было необычным проявлением эмоций. – Я пришла, потому что…

Кристофер сложил руки на груди. Если она начнёт таскаться за ним с какими-то безумными идеями, он уж не сможет здесь прятаться. Именно это сейчас волновало его больше всего.

– В общем, мне показалось, что на уроке истории ты был чем-то расстроен, – наконец сказала она. – Я думала, что ты будешь вместе со своим… – она поморщилась, – знаменитым другом, и он тебе поможет. А потом я увидела, что у него тренировка, и решила узнать, как твои дела.

– Ты что, следила за мной? – изумился Кристофер.

Марта закатила глаза. Точь-в-точь как Саймон.

– Больно надо! – фыркнула она, но Кристофер не сводил с неё пристального взгляда, и ей пришлось продолжить: – Я приходила сюда тренироваться, но однажды ты занял это место! И мне теперь негде побыть одной.

– Но я тебя здесь никогда не видел, – сказал он растерянно.

– Я умею хорошо прятаться. Но вернёмся к твоему вопросу. – Она кивнула на карман, в котором лежали часы. – Так вот, ответ: нет, не должен. Твоё место здесь.

Кристофера возмутила подобная бесцеремонность.

– Спасибо, – сказал он. – Если ты пришла узнать, как у меня дела, то хорошо. Не стоило беспокоиться. И спасибо, что поделилась своим мнением, но я как-нибудь сам разберусь.

– Я вижу, как ты разбираешься, – склонила голову набок Марта и вдруг уселась рядом.

– Эй! – возмутился Кристофер. – Ты же терпеть меня не можешь, зачем тебе это?

– Кто? Я? – она искренне удивилась. – Разве я когда-то распускала про тебя слухи или сравнивала с животным? Или, может…

– Подожди, подожди. – Кристофер остановил её, замахав руками. – Мне не нравится, как они тебя называют. Я был против и даже Саймону говорил… И уж точно не я распустил эти слухи.

Она посмотрела на него своими карими глазищами и улыбнулась.

– Да, я знаю, что ты разговаривал с… этим. Спасибо.

– Его зовут Саймон.

«И у вас намного больше общего, чем вам обоим кажется», – подумал Кристофер.

– А вам не приходило в голову подружиться, а не дразнить друг друга? – произнёс он вслух.

Марта вспыхнула.

– Да ни за что!

«Он бы точно так же возмутился», – пронеслось в голове у Кристофера.

– И я пришла сюда не из-за него, а из-за тебя, – повторила она. – Я слышала твой вопрос. Не надо никуда уходить.

– Почему?

– Потому что это глупо, – сказала Марта. – Год только начался, и ещё не всё втянулись. Тем более на последнем состязании в тебе пробудилась сила, – она пихнула его кулаком в плечо. – Если бы я не крикнула, ты бы точно победил.

– Но не победил, – грустно сказал Кристофер. – Значит, не считается.

– Рано сдаёшься, – сказала Марта.

– Тебе легко говорить, – возразил Кристофер. – Ты из благородной семьи. У тебя всё это в крови. Я видел, как ты танцуешь и как вообще держишься. Ты просто рождена для этого, Марта. А я родился на Краю Света. Это о многом говорит, – поник Кристофер.

– Для чего я рождена? – нахмурившись, спросила Марта. – Для балов и реверансов? Ах, леди Брумгильда, отличное платье. Посоветуете швею? Совершенно верно, господин Гровенор, это мой третий бал! Надеюсь, сегодня я встречу свою любовь и буду до скончания дней жить с ним в замке, нарожаю десять детей и всю жизнь буду чувствовать себя украшением этого огромного, холодного…

– Постой-постой! – прервал её Кристофер. – Не обязательно же выходить замуж, можно…

– Что? – Марта уставилась на Кристофера, но он так и не нашёлся, что ответить. – Это у тебя есть свобода! Край Света, никаких обязательств, делай что хочешь, – мечтательно проговорила она. – А меня, если бы я не решила стать рыцарем, отдали бы замуж. И там уж точно никакой свободы. Я знаю. Сестра моей подруги вышла замуж и теперь мы видим её, только когда она приезжает на осенний бал. А всё остальное время нянчится с детьми. Что за жизнь…

– Так ты не хочешь быть рыцарем? – удивлённо спросил Кристофер.

– Конечно, хочу! Просто так было не всегда. – Она подняла глаза к небу. – Мне постоянно приводили Августа в пример. Он мой брат, ну ты это знаешь, и в нашей семье все им гордятся. Да и в Академии тоже. Все его обожают… – В её голосе прозвучала грусть. – Вот я и подумала,