– Нет, не боюсь! Я готова. А вот ты – не струсишь?

Все вокруг зашумели.

– Ну? – оглянулся Саймон. – Кто ещё с нами? Оливер, Робб, Ноэль? Извини, Гилберт, тебе даже предлагать не буду. Кристофер?

Все посмотрели на Кристофера, который продолжал сидеть, хотя все остальные уже поднялись на ноги.

– Ты что? – удивился Саймон. – Испугался?

Кристофер покачал головой.

– Саймон, мне тоже кажется, что это не лучшая идея… – негромко сказал он, глядя на него снизу-вверх.

– Неужели?! – Саймон буквально вскипел. – Я тебя не узнаю! Ты же хотел стать лучшим рыцарем? Или это всё из-за твоей новой подружки? – он повернулся к Марте.

Но она не успела ответить. Кристофер вскочил и резко сказал:

– Марта тут ни при чём!

Напряжение нарастало.

– Да что ты? – сказал Саймон. – А почему ты тогда отказываешься?

– Потому что считаю эту затею глупой, – ответил Кристофер, глядя ему прямо в глаза.

Кто-то присвистнул, и все, кто стоял вокруг них, отступили в сторону.

– Да? – Саймон склонил голову набок. – А я считаю, что ты струсил.

– Даже не думал об этом. – Кристофер начинал злиться.

– Тогда устроим поединок!

Саймон повернулся к бочкам и вытащил два деревянных меча. Один он бросил Кристоферу, и тот поймал его на лету.

– Или ты в себе не уверен?

– В чём я уверен, так это в том, что затея действительно глупая, – твёрдо сказал Кристофер. – Но я не трус.

– Тогда вперёд, – тряхнул головой Саймон.

– Кристофер, – подал голос Гилберт, – если господин Освальд узнает, у тебя будут проблемы. Ты не обязан в этом участвовать.

– Всё в порядке, – кивнул ему Кристофер. – Я готов.

– Отлично, – сказал Саймон и сделал выпад.

Кристофер не ожидал такой стремительной атаки, но сумел увернуться.

– Танцами ты меня не победишь, – надменно заявил Саймон, и тут Кристофер по-настоящему рассердился.

Он сделал несколько шагов вперёд, они скрестили мечи, развернулись, и Кристофер нанёс удар. Он едва не задел плечо Саймона, но тот успел отпрыгнуть.

Никто из тех, кто столпился вокруг, не проронил ни звука. Все с замиранием сердца наблюдали за поединком.

Саймон вновь атаковал, но злость заставила Кристофера двигаться быстрее.

– Саймон, хватит! – крикнул он, отражая очередную атаку. – Пойдём лучше обедать.

– Ещё чего! – ответил тот и попытался выбить меч из рук Кристофера.

Они разошлись в стороны, чтобы отдышаться. Послышались робкие аплодисменты.

Вдох, выдох. «Ну, давай, давай… – Кристофер мысленно обратился к своей внутренней силе. – Нужно закончить это, и как можно быстрее».

Он набрал воздуха в грудь, и в этот момент Саймон с криком бросился на него. Кристофер пригнулся, уходя от меча. Если бы он промедлил ещё секунду, кто знает, что бы случилось? Возможно, друг покалечил бы его…

И тут он почувствовал: что-то изменилось. Внутри как будто разгорался огонь, что-то пробудилось в нём, и…

Кристофер развернулся и обрушил на Саймона меч.

Он действовал не задумываясь, его тело само знало, что делать. Он заставил Саймона отступить к большому дереву на краю поля для тренировок, а тот, удивлённый его натиском, с трудом отражал удары.

– Что ты делаешь?.. – воскликнул Саймон, но Кристофер вспомнил свою ошибку во время поединка с Мартой.

Он с силой нанёс удар и… выбил меч из рук противника. Саймон споткнулся и упал. Кристофер приставил клинок к его горлу.

В наступившей тишине кто-то сказал:

– Ну вы даёте…

Кристофер, опомнившись, отвёл меч в сторону и испуганно спросил друга:

– Ты как?

Сила, которую он только что чувствовал, ушла.

Саймон смотрел на него, но взгляд его был пустым.

– Саймон, ты как? – повторил Кристофер, протягивая ему руку.

Это было не предложение помощи, а жест примирения. Он не на шутку испугался. Саймон посмотрел на его руку, перевёл взгляд на него, затем поднялся сам.

– Что с тобой? – снова спросил Кристофер.

– Я тоже мог бы использовать против тебя силу, – сказал Саймон, глядя ему в глаза. – Но не стал. Я думал, поединок будет честным.

– Но мы же не обсуждали условия! Я лишь хотел поскорее…

– Нам не о чем больше говорить.

Саймон повернулся спиной к Кристоферу и, гордо вскинув голову, направился в сторону Академии. Его свита последовала за ним, украдкой оглядываясь на Кристофера.

– Не обращай внимания, – сказала Марта. – К вечеру он остынет.

Но Саймон не остыл ни к вечеру, ни к завтрашнему утру, ни через неделю. Между ними будто выросла невидимая стена.

Глава 10

Неожиданные новости

– Вы так и не разговариваете? – шёпотом спросил Гилберт.

Они с Мартой сидели в библиотеке. Кристофер подсел к ним, положил свои книги на край стола и покачал головой.

– Гилли, – укоризненно посмотрела на Гилберта Марта. – Хватит спрашивать об этом. Если они с Саймоном помирятся, мы и так узнаем. Правда?

– Да, – ответил Кристофер. – Правда.

Уже выпал снег.

Кристофер надеялся, что Саймон смягчится и поговорит с ним – не обязательно о случившемся, хоть о чём-нибудь, – но тот продолжал его игнорировать. А когда Кристофер сам попытался помириться с ним, тот просто ушёл. Не стал его слушать.

Кристофер мучился. В конце концов, в чём он виноват? В том, что его сила проявилась во время поединка? Ну так у них не было уговора, что её нельзя использовать. А если бы сила пришла к Саймону и он бы победил… Интересно, он бы так же возмущался?

Вопросы возникали один за другим, но ответов не было. Кристофер даже подумал, что лучше было бы не побеждать, но потом обида взяла верх, и он прогнал эти мысли.

«Какая глупость! – думал он. – Я вообще не хотел участвовать в том дурацком поединке… Он сам виноват, а я победил честно».

На некоторое время он успокаивался, но потом они с Саймоном случайно сталкивались в коридоре, и Кристофер снова начинал терзаться. Саймон стал его первым другом, и Кристофер сначала даже не понимал, как сильно привязался к нему. Потерять его дружбу было ужасно.

– Ты меня слушаешь? – Марта пощёлкала пальцами у него перед носом. – Кристофер, я здесь!

Он вздрогнул и посмотрел на неё.

– Извини, я задумался. О чём ты говорила?

– Гилберт сказал, что на Бал Мастей в этом году потратили половину состояния Бубнового Дома, – сказала Марта.

Кристофер даже примерно не понимал, сколько это, поэтому не стал притворяться, что удивлён.

– Не хочу я на этот бал, – помолчав, сказал он. – Это только вам, девчонкам, интересно.

Марта подняла бровь.

– Ладно, – смутился Кристофер. – Всем девчонкам, кроме тебя.

– Виттория все уши мне прожужжала о своём платье, – сказала Марта, закатывая глаза. – Но меня больше волнует не сам бал… Хочется знать, кто из королевских семей приедет в этом году.

В последнее время Кристофер думал только о тренировках и ссоре с Саймоном и пропустил мимо ушей рассказ о том, что ежегодный бал в Академии