же сейчас тоже подожгут! Словно дожидаясь этого момента боковой люк «Крестоносца» приоткрылся и оттуда, кашляя, буквально вывалился один из членов экипажа. Без пилотки, прижимая руку к бедру он, со всей возможной прытью, захромал в сторону тяжёлого броневика. А где второй?..

Из подъехавшего восьмиколёсника выскочил человек, подхватил раненого и быстро затолкал внутрь а потом залез сам. «Всегда первый!» сразу снова рванул с места. Но эта вынужденная задержка вышла ему боком…

Один из снарядов противотанкового орудия всё-таки нашёл свою цель. Возле самых колёс броневика с правой стороны взметнулся сноп земли и кусков асфальта, раздался странный хлопок и от машины что-то отлетело. «Всегда первый!» вздрогнул, едва не выкатился с полосы, но водитель справился с управлением и снова покатил по дороге на всей возможной скорости. Правда, как заметил Гюнтер, эта самая скорость слегка упала да и броневик, время от времени, слегка заносило вправо.

В этот момент, видимо, поняв что цель почти ушла, в дело вступила та самая тяжёлая артиллерия которую так опасался Шольке. Мощные взрывы, от которых дрогнула земля, взметнулись метрах в ста справа от дороги. Наверняка пристрелочные… Сейчас скорректируют и дадут Гюнтеру жару! Нечего ждать, пора отступать! Противника они обнаружили теперь пусть поработают парни из бомбардировочной авиации и пилоты «Штук». Да и немецким 15-сm орудиям и гаубицам пора бы заявить о себе…

— Группа! Развернуться и отступать! Немедленно! — приказал он и «Здоровяк» тут же пришёл в движение.

Почти одновременно начали разворачиваться все его броневики. Через полминуты они уже мчались назад, на восток. Гюнтер задержался, дожидаясь когда этот же манёвр сделают полугусеничные «Ганомаги». Угол разворота у них был гораздо шире и поэтому им потребовалось больше времени. Наконец, изнывающий от нетерпения Гюнтер увидел как рыча моторами и грохоча гусеницами бронетранспортёры устремились за своими более прыткими собратьями. Теперь можно и ему, тем более что вражеская артиллерия пристрелялась и взрывы раздавались намного ближе. Того и гляди какой-нибудь особо удачливый снаряд…

БАММ!!.. Сильный грохот чуть не оглушил его а тугая ударная волна едва не ударила о кромку люка. Противно взвизгнули мелкие осколки по броне и, схватившись руками за голову, Шольке сполз в боевое отделение. В башке всё мельтешило, стоял какой-то гул… Он соскользнул с сиденья и уселся на пол, пытаясь прийти в себя. Пользуясь тем что асфальт был ровный, «Здоровяк» во весь опор мчался за другими машинами, понемногу уходя из зоны видимости вражеских артиллерийских корректировщиков.

— Не беспокойтесь, оберштурмфюрер, они в нас ни в жизнь не попадут! Слишком криворукие! — как сквозь туман послышался ему голос водителя Хассе.

— Следи за дорогой, парень, иначе всем не поздоровится! — одёрнул его командир броневика Мариус Зигель. В дальнейшем путь прошёл в молчании…

Отдалившись от места обстрела на несколько километров Гюнтер, окончательно пришедший в себя, дал приказ остановиться возле стоявшей на берегу мелкой речки танковой колонны оберштурмфюрера СС Хьюго Красса. К этому времени сюда же начали подтягиваться первые грузовики с личным составом первого батальона «Лейбштандарта» под командованием оберштурмбаннфюрера СС Мартина Кольрозера. А друг Гюнтера, унтерштурмфюрер Пауль Хофбауэр, служит в первой роте этого батальона, где командует гауптштурмфюрер СС Теодор Виш. Да уж, не хотелось бы Шольке сейчас предстать перед ним в таком всклокоченном виде… Лёгкая контузия, за исключением слабого головокружения, уже прошла но всё равно ощущения были не из приятных.

Едва броневики остановились на обочине как Шольке, не обратив внимания на стоящего неподалёку Красса, подошёл к повреждённому «Всегда первому». Из того как раз выбирался экипаж, помогая выжившему из «Крестоносца». Беглый взгляд на ходовую часть объяснил Гюнтеру что случилось с броневиком.

Правого заднего колеса не было. Точнее, на оси был изуродованный кусок диска с рваными обрывками гусматика. Присев и внимательно осмотрев повреждения он решил что произошло одно из двух. Либо прямое попадание бронебойного снаряда под углом в диск во время движения либо, что более вероятно, снаряд ударил сначала в асфальт дороги а уж потом, рикошетом, попал по колесу. Он же видел что, перед тем как броневик был повреждён, один из снарядов взрыл поверхность совсем рядом с колесом. Да, скорее всего, так и было… Что ж, ему очень повезло что хотя бы «Всегда первый!» выбрался из пасти дьявола.

Разогнувшись, Гюнтер отправился к пострадавшему, единственному выжившему из экипажа «Крестоносца». Того уже усадили на придорожный валун и перевязывали бедро. Парень морщился от боли но не стонал. Это был молодой штурмман, коротко стриженный с простым деревенским лицом, кажется его звали… Альфред? Да, Альфред Рауберг!

— Ты как, Альфред? Сильно задело? — спросил Шольке, остановившись рядом.

— Никак нет, оберштурмфюрер! — попытался вскочить тот, но Гюнтер махнул рукой разрешая не вставать. — Это царапина… ушиб! Я останусь в стою! Не отправляйте меня в госпиталь!

— Тихо, штурмман! — Шольке добавил в голос командирских ноток. — В госпиталь ты поедешь в любом случае! Но… — слегка улыбнулся он. — Я позвоню туда и попрошу, если ранение не тяжёлое, побыстрее подлатать тебя и не отправлять в тыл. Полежишь день-другой и вернёшься. Это приказ! — добавил Гюнтер видя что Рауберг пытается что-то возразить.

— Слушаюсь, оберштурмфюрер… — с расстроенным видом ответил парень.

— А теперь расскажи что случилось с твоим напарником? — поинтересовался Шольке, требовательно глядя на него. — Водитель погиб?

Штурмман как-то весь сгорбился и опустил глаза.

— Так точно, оберштурмфюрер… Я не понял куда в нас попали но Ульриху почти оторвало голову а меня словно молотком по бедру ударили. Я заглянул вниз а он сидит и молчит, а вместо головы… — парень сглотнул и с трудом продолжил: — Там каша и кровью всё забрызгано. Всё искрит, ветошь внизу дымит и рваная дырка в броне возле его… в общем, там где у него была голова. Я испугался и сам не помню как выскочил… Оберштурмфюрер, клянусь, он был уже мёртв иначе я бы его вытащил! Мы с ним с Польши служили… — закончил он удручённым тоном.

— Всё в порядке, Альфред! — похлопал его по плечу Гюнтер. — Ты всё сделал правильно. Сейчас езжай в госпиталь и побыстрее выздоравливай! Ты мне нужен, Рауберг! Понял? Нам всем нужен! Правда, бойцы? — обратился он к окружающим его подчинённым.

— Конечно, командир!..

— Без него мы никуда!..

— Поскорее возвращайся, Альфи! Ты мне тридцать рейхсмарок должен! — крикнул кто-то из-за его спины.

Вокруг все весело захохотали, разрядив напряжение после короткой стычки. Сопровождаемый пожеланиями