— Ну давай, рассказывай, что случилось. Если, конечно, ты сам в курсе происходящего.

Призрак тяжко вздохнул и опустил взгляд.

— Не был, пока не умер, Повелительница. Зато с удивлением узнал о себе много нового — заговорщики не стали заморачиваться и радовались моей смерти, не отходя от ложа. А ведь я новой Жрице доверял…

— Погоди, какой новой? У вас же и прежняя не старая, вроде.

— Умерла, органы оказали. Смерть была абсолютно естественной.

Я, не удержавшись, хмыкнула — нет ничего естественнее, чем смерть от яда. Но откуда в правителе исконно подозрительной расы такая доверчивость? Отказ органов у молодой долгоживущей эльфийки, да ещё и жрицы своей богини? Быть не может! На мою реакцию призрак поморщился и прижал уши к голове.

— Сам теперь понимаю, насколько всё смотрится странно, но тогда… Да и целители подтвердили. Мою смерть вот тоже естественной назвали, от старости. Я сам так думал — недомогание началось с год назад и постепенно усугублялось. А Сеарин мне ещё настои целебные носила, говорила, что неустанно молится о моём выздоровлении в Храме.

— Вот это как раз легко проверить. Ллосс!

Паучья Королева, как и всегда в таких случаях, выглядела растерянной и немного испуганной. А при виде зависшего рядом со мной призрака её глаза расширились до предела.

— Ну здравствуй, моя дорогая. Что ж это ты своим Жрицам навстречу не пошла? Не сохранила жизнь их правителю? Я вот как-то совершенно не была настроена лишаться Вэрса уже сейчас.

Взгляд Ллосс оставался полным непонимания.

— Как не пошла? Да про Владыку ни разу никто не упомянул! Я была уверена, что в Эльдорлее всё идёт своим чередом, всё хорошо.

— Ну вот, Тарен, что и требовалось доказать. Ллосс, а о том, что у тебя новая Верховная Жрица, хоть знаешь?

Богиня смутилась. Понятно. Вот как так, а? Словно почувствовав мою насмешку, та поспешила оправдаться:

— Они не вызывали меня последние два года, да и до этого примерно раз в год творили положенные большие ритуалы. Малые проводились ежемесячно, с чего мне было подозревать о чём-то? Ни на что не жаловались, помощи не просили. В конце концов, это не только мои дети, но и твои, Повелительница. А у меня есть подопечные и в других мирах.

Так-то оно так, но только и я без дела не сижу, а вот девочка, похоже, несколько расслабилась, забыла, с кем разговаривает, дерзить начала, пусть и осторожно. Впрочем, тут же поняв свою промашку, сжалась и покраснела.

— Прости, Великая… Не мне тебя упрекать.

— Вот именно, и не забывай об этом. На самом-то деле я тебя не виню, понимаю. Просто всё совпало… Я только что потеряла Храна, теперь придётся и с Вэрсом расставаться. Ладно, надо подумать, как из ситуации выходить. Если правильно помню, по пророчеству новый Владыка должен появиться на пороге жизни старого. Значит, у заговорщиков уже есть какая-то кандидатура, но не моя, что интересно. А никого с фамильными чертами Ду’Арръенсов за последние десятилетия не рождалось, в этом я уверена.

Тарен растерянно смотрел на нас с Ллосс.

— Но как же…

— Неточность формулировки. Пророчества и так никогда не бывают однозначными, а тут ещё и вы постарались напустить туману. В итоге со стопроцентной уверенностью можно лишь сказать, что нового Владыку найдут за пределами столицы, он будет обладать характерной внешностью, хоть и окажется выходцем из другого мира, а старый в это время будет либо при смерти, либо умрёт. Всё. Ты умер, теперь, в скором времени, «случайно» найдётся наследник. Про внешность даже не спрашивай — тут вариантов много, от качественной иллюзии до зелья смены формы. И смерть твоя в таком случае становится закономерной — иначе вполне смог бы распознать обман.

— А проверка родовым артефактом? Получить регалии власти можно, только если он примет кровь, иначе сокровищница не откроется.

— Сам-то не понимаешь, что ли? Подделку будут творить из кого-то из кровных родственников, магически коронуют, а потом уже регалии заберут. Условия соблюдены: претендент признан магией и кровь соответствующая. Но всё это бесплодные рассуждения — нам сейчас надо определиться, как не допустить такого исхода, и показать, что с богами не стоит шутить. И придумать всё надо очень быстро.

Ллосс даже рукой рубанула в порыве чувств:

— А чего думать? Там же сейчас захоронение тела Владыки, так? — Тарен кивнул. — Очень удобный момент: как убиенный правитель, ты проявишься над саркофагом и оповестишь о воле богини.

— Хорошо. А если кто из присутствующих магов или Жриц-заговорщиков попытается нашего вещателя заткнуть? Упокоить, там?

— А я ему свою защиту повешу, характерную такую, восьминогую, — Ллосс зловеще улыбнулась. — Против столь явного покровительства богини они возражать не осмелятся.

Допустим… Но этого мало.

— Не забудь сделать щит активным — пусть те, кто попытается уничтожить призрака, сами подвергнутся атаке. Да не жалей их, усиль ответ многократно, чтоб наверняка — другим наука будет. И ограничь во времени, скажем, пятью месяцами. Если до истечения срока не найдут того, кому суждено стать их Владыкой, то… Ну не знаю, кару надо какую-нибудь придумать, посерьёзней.

— Лишу их своего покровительства!

— Ллосс, а подумать? Что им с того? Здесь есть и другие боги, найдут себе покровителя, даже не сомневайся. Нет, надо что-то очень серьёзное, пугающее до дрожи, ставящее под сомнение дальнейшее существование…

Я осеклась. Всё правильно: что может быть более угрожающим существованию, чем вероятность исчезновения расы, как таковой? Жестоко? Зато эффективно. А то с такой вольной трактовкой желаний богов можно до всякого дойти, да хоть до прямого неповиновения. Паучья Королева и призрак с тревогой смотрели на меня. Неудивительно: наверняка улыбка, против воли раздвинувшая губы, смотрелась или зловеще, или кровожадно.

— Именно так, я решила. Тарен, после речи о поиске наследника, объяви, что в случае неисполнения воли богини, она просто уничтожит переставших почитать её созданий.

Ллосс вздрогнула.

— Повелительница, но как