Истребители Яковлева стали основным оружием советской истребительной авиации. За годы войны «яков» всех типов было выпущено более 32 тыс., кроме того, более 4500 самолетов Як-9 и Як-3 было произведено после победы.

Как ни парадоксально, самолет, который часто называют лучшим истребителем США периода Второй мировой, появился благодаря заказу из-за рубежа. Собственно, первоначально заказ, полученный в 1940 г. компанией «Норт Америкен Авиэйшн» от Великобритании, подразумевал производство для ВВС Соединенного Королевства истребителей Р-40. Но президент компании Джеймс Кинделбергер предложил британским военным создать новый самолет, превосходящий Р-40 по своим характеристикам.

От подписания контракта до создания прототипа прошло всего 120 дней. Не исключено, что этому в значительной мере способствовало сотрудничество главного инженера Рэя Райса и ведущего конструктора проекта Эдгара Шмуда с главным конструктором компании «Кёртисс» Донованом Берлином и использование некоторых идей, заложенных последним при разработке опытного XP-46, так и не принятого к серийному производству.

Авиационный корпус армии США поставил условие передачи двух экземпляров для собственной оценки, но, несмотря на неплохие показатели, ВВС США интереса к машине не проявили. На вооружение же британской авиации самолет начал поступать в феврале 1942 г. По классификации Королевких ВВС он получил название «Мустанг» Mk I.

«North American» P-51A «Mustang»

Истребитель, оснащенный 1200-сильным двигателем «Аллисон» V-1710-39 и вооруженный 4 крупнокалиберными пулеметами и 4 пулеметами винтовочного калибра, развивал скорость 614 км/ч на высоте 3965 м. Правда, существенным недостатком оказалась потеря мощности двигателя на высотах свыше 4000 м.

19 августа 1942 г. новый самолет одержал первую победу. В ходе операции «Юбилей» – высадки канадских войск под прикрытием британской авиации в оккупированном немцами французском порту Дьепп – пилотом «мустанга» был сбит Fw-190. Крупную победу записали на свой счет пилоты «мустангов» 29 июня 1943 г., когда парой в составе Дж. А. Ф. Маклахана и А. Г. Пейджа были сбиты за один день четыре разведчика Hs-126 и два бомбардировщика Ju-88. В самих США с сентября 1942 г. самолет под индексом А-36 «Апач» (позже «Инвейдер») использовался в качестве штурмовика. Только в марте 1943 г. был начат серийный выпуск истребителя P-51A «Мустанг» для американских ВВС. Вооружение машины составляли четыре 12,7-мм пулемета, кроме того, предусматривалась возможность подвески двух 250-, 325– или 500-фунтовых бомб. Высотные характеристики двигателя «Аллисон» V-1710-81 были немного улучшены благодаря установке нагнетателя. Увеличилась и скорость истребителя, достигнув 650 км/ч. Осенью 1942 г. в Великобритании в воздух поднялся «Мустанг X» – один из пяти самолетов, переданных командованием ВВС компании «Роллс-Ройс» для установки двигателей «Мерлин». Первые же полеты продемонстрировали значительный прирост скорости. О результате успешного эксперимента сообщили руководству «Норт Америкен», и летом 1943 г. был начат выпуск модернизированных P-51B/C (индекс зависел от того, каким заводом произведен самолет – в Инглвуде или в Далласе). Новая модификация имела в качестве силовой установки сначала лицензионный вариант «Мерлина» «Пэккард» V-1560-3 мощностью 1450 л. с., а позже «Пэккард» «Мерлин» V-1650-3, имевший мощность 1620 л. с. Скорость самолета при этом превысила 700 км/ч. Увеличился и радиус действия P-51B – три внутренних и два подвесных топливных бака имели емкость свыше 2000 л. Теперь «мустанг» стал полноценным истребителем сопровождения, способным эскортировать бомбардировщики на протяжении всего полета от Британских островов до Берлина и обратно. 16 декабря P-51В/С записали на свой счет первый Bf-109, а 11 января 1944 г. майор Д. Ховард в одиночку принял бой с группой Bf-110, атаковавшей оставшиеся без прикрытия бомбардировщики В-29. Сам Говард заявил о трех сбитых, но экипажи бомбардировщиков засвидетельствовали уничтожение шести немецких истребителей. Американский пилот был отмечен за этот бой медалью Почета – «Medal of Honor» – высшей военной наградой США.

«North American» Р-51D

В конце 1943 г. авиация союзников начала регулярные бомбардировки объектов на территории Германии, а 3 марта 1944 г. осуществила налет на Берлин. Прикрывая бомбардировщики, «мустанги» сбили два Fw-190 и Bf-110. 8 марта американские истребители доложили об уничтожении над Берлином 16 самолетов люфтваффе при потере одного своего.

Недостатками Р-51 являлись плохой обзор из кабины пилота и недостаточная мощность вооружения. На части машин – в первую очередь на эксплуатировавшихся в Великобритании – проблему неудовлетворительного обзора решили установкой выпуклого фонаря Малколма, аналогичного устанавливаемому на «спитфайрах». А в марте 1944 г. в небе Европы появился Р-51D, имевший (как и «Рипаблик» P-47D «Тандерболт») каплевидный фонарь с наклонным плоским лобовым бронестеклом. Число крупнокалиберных пулеметов увеличили до 6 (по 3 в каждом крыле). Кроме того, самолеты оборудовались точками подвески не только для бомб или топливных баков, но и для реактивных снарядов.

Р-51D, эскортирующий бомбардировшик

Несколько пилотов, сражавшихся на «мустангах», получили титул «аса одного дня», одержав в течение одного воздушного боя пять побед; майор Джордж Предди 6 августа 1944 г. сбил шесть немецких самолетов. Всего на счету Предди до его гибели (25 декабря 1944 г. он был сбит зенитной артиллерией) было 26 побед, из них 23 на Р-51.

Р-51 были способны сражаться с немецкими истребителями любых типов. 7 октября 1944 г. лейтенант Урбан Дрек сбил на взлете два реактивных истребителя Ме-262. А 8 ноября 1944 г. «мустангами» был сбит Ме-262, который пилотировал один из лучших асов Геринга – Вальтер Новотны. Командир эскадры JG54 «Грюнхерц», кавалер высшей награды Третьего рейха – Рыцарского креста с дубовыми листьями, мечами и бриллиантами, Новотны был первым в мире истребителем, одержавшим 250 побед в воздушных боях, – на момент гибели на его счету значилось 258 самолетов противника.

«Bell» Р-63 «Kingcobra»

Всего американской промышленностью было выпущено более 15 000 «мустангов». Несмотря на наступление эры реактивных истребителей, многие из них продолжили боевую карьеру и после завершения Второй мировой войны. «Мустанги» приняли участие в войне в Корее в 1950—1953 гг. и в боевых действиях между Израилем и Египтом в 1956 г. На вооружении Национальной гвардии США Р-51 оставались до 1957 года.