— Да, сэр…

Вдруг истошно запищал какой-то датчик, да так, что зазвенело в черепе.

— Что это?! — вопросил генерал.

— Проклятье… — только и смог выдохнуть пилот, взглянув сначала на радар, а потом в левый иллюминатор.

Никто даже не вскрикнул, все оцепенели от ужаса. Астероид размером с карьерный самосвал врезался в уиндер, прежде чем пилот успел схватиться за штурвал. Огонь облизал бока астероида, и он как ни в чем не бывало продолжил свой бесконечный полет в пространстве.

Два мощных взрыва, произошедших с небольшим интервалом, поведали обо всем с предельной ясностью. Ни линкора, ни станции больше не существовало.

— Одной проблемой меньше, — сказал Гарпун.

— Да, — согласился Рон Финист, — но осталось еще шесть. И они нас нагоняют…

Рейдеры действительно нагоняли «Победоносец» и «Вымпел», заходя со всех сторон. Оставалось совсем немного времени, прежде чем они откроют огонь. После гибели своего линкора церемониться они явно не станут. И никаких возможностей уйти в отрыв нет.

— Тут либо мы их, либо они нас…

— Вот только что наши две пушки против маневренных и зубастых рейдеров смогут сделать реально?

— Возможностей мало, но есть…

— Ладно, Гарпун… пусть артиллеристы готовятся открыть огонь. Капитан Харч, попытайтесь соединить меня с рейдерами.

— Слушаюсь, примарх, — ответил Франк, впрочем, без особой надежды, что командиру что-то удастся сделать. — Связь установлена…

— Майор… майор Карела! — вызывал Рон. — Ответьте!

— Что тебе нужно, подлый ублюдок! Хочешь потянуть время?! Знай, у тебя ничего не выйдет! Еще пять-десять минут погони — и я уничтожу вас!

— Почему вы так настойчиво нас преследуете?

— Потому что вы пираты, и у меня приказ вас уничтожить, если вы не сдадитесь!

— Но ведь мы ничего плохого не сделали. Вы умный человек, майор, сами должны понимать, что негров в миры посылали совсем не затем, чтобы они работали и что-то производили! Они — фактор давления на колонистов!

— Мне на это плевать, даже если это действительно так!

— Тогда что? Линкор — не наша работа. Вы это тоже должны понять.

— Знаю, но у меня приказ вас ликвидировать, и я это сделаю во что бы то ни стало!

Рон не находил слов, во рту пересохло. Рейдеры подходили все ближе, и с минуты на минуту должны были открыть огонь, окончательно уничтожив корабли Финиста. Он даже не знал, на что еще надавить в душе этого вояки, чтобы остановить его.

— Майор… ну уничтожите вы нас, что с того. Земля поработит планеты, снова завалит их неграми, от которых мы так долго их очищали… Что вы получите с того, что уничтожите нас?! Простите, майор, но я заметил, что вы несколько староваты для майора… думаете вам сразу дадут адмирала?!

— Нет… — после короткой паузы ответил Бахлер Карела, поиграв желваками на скулах. — Адмирала мне не дадут, но, по крайней мере, я восстановлю свое честное имя.

— Но разве я его вам испортил?

— Твой предшественник. Это я… я сопровождал сей лайнер, когда вы его захватили! И теперь я его либо верну, либо уничтожу!

— Но Кэрби Морфеус мертв, майор! Я убил его, освободил всех пленников! Отказался от его насильственных идей!

— Но корабль-то себе оставил…

— Оставил.

— Тогда верни его!

— Не могу, майор. Куда мне деть своих людей?..

— Тогда нам больше не о чем разговаривать… пират.

Связь оборвалась. Сумбурный разговор, начатый без особой надежды на успех, прекратился.

«На что я вообще надеялся? — удивлялся самому себе Рон. — Что он все поймет? Оценит наши благородные поступки? Отпустит и еще сам примкнет ко мне?! Глупец… Он озлоблен и ничего не хочет слушать и знать. Майор объят жаждой мщения, и он действительно сделает все, чтобы отомстить».

— Капитан, стоп машины…. Гарпун, стоп машины, стрельба по готовности.

— Слушаюсь…

Корабли резко затормозили. Рейдеры, не ожидавшие такого маневра, проскочили далеко вперед. Но быстро опомнились и, также притормозив, развернулись к своим жертвам.

Открыл огонь «Победоносец». Однако первые снаряды прошли мимо целей.

— Примарх, с пушками мы много не навоюем…

— Я знаю, Гарпун… выпускай птичек.

— Слушаюсь…

Полминуты — и из «Победоносца» выскочили пять малых истребителей, почти игрушек — «секачи», увешанные ракетами. Они сразу же рванули навстречу рейдерам, открыв ураганный пушечный огонь по одному из них.

Истребители, выскочившие из чрева лайнера, оказались для майора Карелы полной и очень неприятной неожиданностью. А в следующее мгновение по всему его рейдеру зазвучали глухие удары частых попаданий.

Двадцать пушек, выпустивших сотни снарядов, нанесли рейдеру большой ущерб. Сразу же погасло несколько мониторов — «секачи» разбили сенсоры и датчики.

— Стреляйте же по ним!

Открыли огонь зенитные пушки, но юркие истребители уже пронеслись мимо и заходили рейдерам в хвост.

— Не обращайте внимания на истребители, ими займется автоматика! Бейте по кораблям! Сожгите их корабли!

Но не обращать внимания на «секачи» все же не получалось. Самолеты, зайдя в хвост, разделились на три группы, два звена по два СТ-21 налетели на рейдеры, готовые начать стрельбу из пушек по кораблям, и еще одинокий «секач» набросился на ранее обстрелянный пятьсот тридцать седьмой. Самолеты почти синхронно спустили с подвесок ракеты.

Система защиты сработала почти на «отлично». Лишь несколько взрывов сотрясли рейдеры, остальные ракеты подбили противоракеты. Но этого хватило, чтобы один из рейдеров пошел юзом, и тут уже сказала свое слово стомиллиметровая пушка «Победоносца».

Снаряд буквально испарил защиту сошедшего с курса рейдера, и на малом корабле произошла взрывная разгерметизация. Один пятьсот тридцать седьмой полностью вышел из строя.

— Командир! — зазвучал истошный голос капитана Экскала, командира подбитого рейдера. — Мы горим! Все системы вышли из строя! Произвожу эвакуацию оставшегося в живых экипажа!

И действительно, из беспорядочно вращающегося рейдера стали одна за другой отлетать спасательные капсулы.

— Проклятье! Стреляйте же! Огонь, черт бы вас побрал! — кричал майор Карела, видя, что бывший лайнер быстро меняет ориентацию в пространстве, подставляя рейдерам свое днище.

Залпы рейдеров опалили цели частыми взрывами, но большая их часть пришлась на накладную броню, которая после взрывов отваливалась от корпуса большими кусками.