— Совпадают, сэр.

— Радар?

— Все на месте. Цель прямо перед нами! — отчеканил лейтенант Ирви.

— За ним!

— Есть, сэр!

Рейдер майора присоединился к общей охоте и начал сближаться с лайнером, стремящимся прямо к звезде, окруженной плотным метеоритным полем, наверное, в попытке спрятаться от погони.

«Черта с два тебе это удастся!» — самодовольно подумал Карела.

— Майор, — поступил вызов с линкора.

— Слушаю, господин полковник.

— Он здесь не один!

— О чем вы, сэр?

— Здесь второй корабль! Тот самый грузовик! Ты что, его не видишь?

Майор всмотрелся в экран радара, но увидел цель только после подсказки оператора комплекса.

— Вижу, сэр. Желаете, чтобы мы занялись им?

— Да!

— Слушаюсь, сэр, — не стал спорить Бахлер.

Не успел он отдать приказ на смену курса, как с «Ястреба» снова поступил вызов.

— Слушаю, сэр…

— Отмена!

— Почему, сэр?

— Вглядись в радар внимательней, Карела!

Бахлер вгляделся, но тут даже оператор оказался бессилен чем-либо помочь и лишь недоуменно пожал плечами, не понимая, что имеет в виду полковник Рашвиц.

— Я ничего не вижу, сэр, — признался майор. — Только камни…

— Там, среди астероидов, припрятана целая станция, майор! Наверняка пиратская база! Потому они и крутились возле этого района, пытаясь нас сбросить, а сами стремились сюда!

— Но зачем тогда пираты направились к своей базе, так и не сбросив нас?

— Без понятия, майор! Думаю, от отчаяния!

Майор Карела покачал головой. Выводы полковника показались ему притянутыми за уши. Корабль тем временем приближался все ближе к цели, и радар наконец смог срисовать станцию — пиратскую базу, прикинувшуюся простым булыжником в астероидном поле.

— Так какие будут приказания, господин полковник?

— Займись лайнером! А я займусь их базой!

— Сэр… давайте сначала разберемся с пиратами! А эта база от нас никуда не денется!

— База, может, и не денется, а вот ее содержимое очень даже может удрать! Так что выполняйте приказ, майор, и без лишних вопросов!

— Слушаюсь, сэр! — ответил Бахлер.

На станции тем временем стояла настоящая суматоха. Люди спешили к своим боевым местам, на ходу облачаясь в скафандры. Появление даже одного боевого корабля Земли могло для них обернуться гибелью, не говоря уже о целой флотилии.

— Линкор идет к нам, сэр!

— Я вижу, Клив… Всем службам боевая готовность. Авиации приготовиться к вылету!

Рейдеры тем временем устремились к «Вымпелу» и другому кораблю примарха.

— Вы все-таки подставили нас, примарх, — обвинил Рона Финиста генерал Анжи, еще раз связавшись с «Вымпелом».

— Не нарочно, генерал… так получилось. Но у вас есть шанс…

— Да что ты говоришь?! — сыронизировал в приступе ярости Анжи. — Этой жалкой станции против целого линкора, даже не корвета!

— И тем не менее вооружение у этого линкора, что у корвета…

— То есть?

— Весь правый борт линкора практически не действует. Мы его попортили изрядно, и вряд ли они успели во время интенсивной погони отремонтироваться. Бейте по правому борту, генерал, и, возможно, у вас появится шанс отомстить мне.

Даже в такую, полную опасности минуту Анжи не смог удержаться от смеха, услышав последнюю реплику примарха.

— Не знаю, как насчет мести, но заплатить за потерянный груз и повреждения, что я понесу, тебе придется если, конечно, мне удастся отбиться.

— Желаю удачи, генерал.

— И вам…

Генерал разорвал связь и взялся за командование станцией. Линкор подходил все ближе, и следовало подготовиться к отражению атаки. Станция не была беззубой, как могло показаться вначале. Помимо базирующихся на ней двух звеньев «щук», имелось как ракетное, так и торпедное вооружение, упрятанное в многочисленных нишах и врезах. Товар нужно охранять…

— Линкор подходит к нам левым бортом, сэр…

— Значит, этот пройдоха все же прав, — кивнул генерал. Взяв микрофон, он запросил: — Полковник Верент, вы готовы?

— Всегда готовы, сэр! — с плохо скрываемым азартом ответил командир авиационного крыла.

«Им лишь бы подраться», — в изумлении подумал генерал.

Что ж, это он понимал. Засиделись пилоты без настоящей работы, а палить по астероидам, представляя, что это враг, не так уж и интересно.

— Загрузились трэшками и ждем только вашего приказа, сэр!

«Три миллиона», — с мимолетной грустью посчитал Анжи стоимость шести ракет ТР-К5, если бы их продать тому же примарху и без того купившему пять таких дур.

— Хорошо. Заходите с правого борта, полковник, это самое слабое место линкора.

— Понял, генерал, — ответил командир авиационного крыла, даже не поинтересовавшись, откуда такие сведения.

— Тогда стартуйте.

— Слушаюсь, сэр!

Шесть «щук» одна за другой покинули борт станции и стали расходиться в стороны, чтобы обойти линкор широкой дугой, прячась за астероидами. Чтобы отвлечь от них внимание, генерал отдал следующее распоряжение:

— Подготовить к стрельбе торпедные отсеки семь и восемь…

— Торпедные отсеки семь и восемь к стрельбе готовы, сэр!

— Огонь!

— Есть огонь!

Станцию дважды тряхнуло. Это вылетели две торпеды ПКТ-2МК.

«Вот и еще пять миллионов как корова языком слизнула, — отметил генерал. — Ох, примарх, разорю я тебя…»

Торпеды тем временем, отбросив разгонные блоки, устремились к цели. На линкоре, естественно, тут же заметили серьезную опасность и открыли огонь по черным цилиндрам.

Зенитные батареи работали четко, несмотря на постановку помех, и первая торпеда разорвалась яркой вспышкой. Вторая торпеда стала менять курс, подчиняясь искусственному интеллекту системы наведения, и зашла в мертвую зону, спрятавшись за астероидом.

— Подготовить к стрельбе отсеки девять и десять, — тем временем приказал генерал.

— Отсеки девять и десять к стрельбе готовы.

— Огонь!

— Есть огонь!

Еще две торпеды вылетели из шахт станции и устремились к линкору.

«Война — дорогое удовольствие», — подумал Анжи, посчитав, сколько он уже истратил.

Тем временем зенитные батареи работали без перерыва и буквально раскрошили астероид, за которым пряталась вторая торпеда.