Снова налетели самолеты.

— Заходим им в хвост! — приказал Карела. — Нужно разбить им двигатели — и все будет кончено!

Рейдеры поспешили выполнить приказ. Действительно, хватит пары попаданий в двигатель — и корабль тут же разорвет на части. Но до них еще нужно Добраться, «секачи» так и вились вокруг, обстреливая пятьсот тридцать седьмые из пушек и тоже пытаясь подбить их двигатели.

Несмотря на их интенсивный огонь, пять рейдеров двигались к своей цели, когда один из них вдруг полыхнул огнем.

Бахлер сначала подумал, что это взрывы ракет вкупе с противоракетами, но потом увидел, что из рейдера вырвался огромный сноп огня, означавший только одно — рейдеру пробили двигатель. Второй пятьсот тридцать седьмой вышел из боя и, как первый неудачник, стал выбрасывать спасательные капсулы, но вскоре он рванул сверхновой.

Майор ревел, как раненый медведь, но продолжал подгонять остальных к цели — корме лайнера. Истребители продолжали виться вокруг, но уже ничего не могли поделать с тремя рейдерами, готовившимися покончить с главным кораблем пиратов, несмотря на все его попытки как-то сманеврировать, чтобы закрыться от неминуемого. Но нет, рейдеры имели большую маневренность, чем такая огромная туша.

Один из «секачей» в попытке помешать рейдеру, уже выходящему на линию огня, подошел слишком близко к своей цели, и его распороли сразу три зенитных пушки.

Дальше произошло то, чего майор увидеть никак не ожидал. Второй «секач» рванул вперед прямо на пятьсот тридцать седьмой. Зенитки работали, изрыгая тысячи снарядов в секунду, но пилот, проявляя чудеса пилотажа, терпя попадания, сблизился с целью и врезался в борт рейдера, даже не эвакуировавшись.

— Твою душу… — выдохнул майор, увидев, что уже третий рейдер впал в дрейф без признаков жизни.

Но оставалось еще три корабля, а оставшиеся три «секача» повторять безумный бросок камикадзе явно не собирались.

— Заходим им в тыл, давайте же!

Под огнем зенитных батарей лайнера, осмелевшего торговца, также оснащенного пушками и самолетами, рейдеры продолжили заходить в тыл неприятелю. Уже ничто не могло им помешать закончить начатое и разнести корабль залпами пушек и торпед.

— Сэр…

— Что еще, лейтенант?!

— Три метки, сэр…

— Что еще за метки?

Майор взглянул на радар — и у него все неприятно сжалось внутри. К ним с тыла приближались еще три самолета.

— Что за черт?..

Рейдеры сотрясало от пушечного огня, это мешало думать. А подумать было о чем: уходить ли с линии огня новых участников или же продолжить атаку, ведь цель вот она, еще десять секунд. Частые попадания пушечных снарядов мешали думать. То одна, то другая система выходила из строя и дублировалась резервной. Желание подбить лайнер жгло так сильно, что майор задержался с приказом, а когда здравомыслие взяло верх и он решил уходить, стало поздно.

Самолеты подоспели раньше и изрыгнули сотни снарядов из двадцати четырех пушек.

— Вышел из строя первый двигатель!

— Отключить!

— Есть, сэр!

Рейдер майора развернулся достаточно быстро, и большинство попаданий пришлось в борт.

Второй рейдер также обошелся легкими повреждениями, а вот с третьим случилась беда. Сразу три Двигателя вышли из строя и один из них взорвался, впрочем, не с таким плачевным результатом. Двигатель успели блокировать, так что топливо не воспламенилось и корабль остался цел.

«Я раздавлен… раздавлен, — мысленно причитал Бахлер, глядя вперед невидящим взглядом. — Что теперь со мной будет?.. Увольнение с позором это в лучшем случае…»

— Сэр…

— Что? — очнулся Карела, взглянув на обратившегося к нему связиста.

Сам того не заметив, Бахлер погрузился в прострацию, накатившую на него, точно обморок. Только теперь он ощутил, что корабль не трясет от попаданий. Но как долго он находился в таком состоянии? Десять секунд? Минуту? На этот вопрос Карела ответить не мог.

— Нас вызывают, сэр.

— Включай…

Нежданно-негаданно откуда ни возьмись появившиеся «щуки» решили исход дела не в пользу рейдеров. Забив им двигатели снарядами, они буквально поставили точку в сражении. Рейдеры сразу как-то притихли, и Рон приказал прекратить огонь.

— Вызовите их…

— Чего тебе… мерзкий пират? — спустя минуту отозвался все тот же майор.

— Это опять я, майор… Уходите, подберите раненых и дайте уйти нам. Иначе…

— Что?

— Мы у них на прицеле, сэр, — шепотом доложил помощник.

— А вы почему не стреляете?!

Капитан лишь пожал плечами.

— Я понял тебя, разбойник, и хочу сказать, что ты ответишь за это… не знаю как, но непременно ответишь.

— Вполне возможно, тем более что целый флот Земли сейчас идет к моей планете, чтобы мы из-под палки выращивали для вас зерно и мясо. Мы намерены сопротивляться… так что все может быть.

Карела понятливо кивнул. Противостоять нападению настоящих боевых кораблей лайнером и торговцем чистое самоубийство.

— Майор, это может показаться неуместной шуткой и даже оскорблением, но я все же предлагаю вам свою дружбу…

— Вот уж действительно шуточка!

Карела засмеялся, но очень фальшиво. Ему сейчас явно было не до смеха.

— Подумайте Сами, майор, что ждет вас на Земле? Политиканы свалят на вас всю вину за неудачный рейд, ведь вы остались самым старшим. Не удивлюсь, если они припомнят вам старые неудачи, спустят всех собак… Я никогда не бывал на Земле, и не знаю, что значит жить в третьем и тем более в четвертом секторе на пенсию, если ее вам, конечно, оставят…

Майор набычился. Действительно, после такого провала шансы, что его уволят со званием и оставят пенсию, практически равнялись нулю.

— Дезертировать… Вот это уже действительно оскорбление!

— Называйте как хотите, это ваше дело… Но если нам удастся отбиться, вы сможете жить на прекрасной планете, в почете закончить свои дни, обучая флотскому делу, а возможно, даже командуя своим или своими кораблями, в зависимости от того, сколько вам удастся привести с собой и когда…

— Вот именно, что если отобьетесь, — проворчал Карела.

— Всякое может случиться, — кивнул Рон, соглашаясь с Карелой. — Но если надумаете, вы знаете, где меня искать, для мести ли или для помощи — вам решать. Планета Ра-Мир. А теперь всего доброго…

— Черт с тобой… Отходим.

Рейдеры стали отходить от кораблей Легиона. Самолеты из числа «секачей» их сопроводили на сто километров и вернулись, намереваясь возвратиться в ячейки «Победоносца».