— А я и не боюсь, мне без разницы, — с вызовом ответила я, и тут же наивно в это полностью поверила. — С чего бы мне бояться?..

   — Конечно... Только, прошу, не пытайся прочувствовать, что именно свело в могилу очередного бедолагу. Существует установленный порядок обучения, мы и так его не соблюдаем, а эмоциональная нестабильность только усложнит задачу… Поэтому никакого установления личности, да и здесь нет безутешных родственников, которым нужно узнать истину. Мертвому уже все равно, а ты можешь дестабилизироваться, и дело затянется надолго.

   — А что, можно узнать это по останкам?.. Надо заметить, что нечто подобное было бы в помощь полиции, — пробормотала я. — Информация о причинах смерти может оказаться бесценна.

   — Расскажи это нашей дорогой Инквизиции.

   — Неужели они сами этого не понимают?..

   Некромант некоторое время молчал, и затем тихо добавил:

   — Инквизиция, наверное, единственная, кто все действительно до конца понимает. Естественно, я говорю про ее верхушку, а не про тот собранный под ее флагом сброд, чьими руками она вершит свои дела.

   Я хотела было спросить что-то еще, но мы уже остановились, и все мысли улетели куда-то прочь, оставляя звенящее напряжение в теле.

   — Твоя крайняя справа, — деловым тоном проговорил некромант, кивая на одну из могил, ничем не отличающуюся от других. — Итак, Клэр, концептуально все до безобразия просто. Тело в земле прямо перед тобой, душа мертвеца давным-давно в мире Ином. Прочувствуй останки, влей свою силу и удерживай ее на одном уровне, беря контроль. Затем направь свое желание, чтобы мертвец разрыл землю и показался нам. Видишь, земля уже утрамбовалась, так что ему предстоит приложить немало усилий, даже с учетом прошедших ливней, — чем больше мертвецу надо сделать, тем больше твоих же сил ему понадобится сверх того уровня, на котором устанавливается контроль...

   Я отстраненно отметила, что постановка задачи по тону и формулировкам мало чем отличается от постановки любой другой магической задачи. Если бы целью не были останки, я бы, возможно, даже почувствовала азарт.

   — Схема действий проста, но на деле на каждом из этих этапов есть огромный простор, чтобы наворотить ошибок. Есть вещи, которые возможно понять лишь на практике. Так что не будем тратить время друг друга и начнем.

   Я рассматривала захоронение перед собой, ощущая, как только что установившийся внутренний стержень начинает гнуться под напором сомнений.

   Что я вообще делаю?.. Стоит ли моя цель подобного?

   Будто я стою на берегу глубокой реки с мощнейшим потоком, войдя в воды которой, я никогда не смогу их покинуть. Этот красочный образ несколько не вязался с неказистым холмиком и деловым видом некроманта, но в глубине души я вдруг четко поняла, что пришла к некой точке невозврата.

   — Но разве никто не заметит, что могила разрыта? — спросила я, оттягивая время.

   На лице некроманта появилось раздражение:

   — Следы можно скрыть, я покажу, как это сделать. Если заметят — беда небольшая. На то оно и кладбище, чтобы тут кто-то да восставал… тем более, подобные захоронения всегда в группе риска. Все, хватит болтовни. Ночь короче, чем кажется. Остальное разберем по ходу. А если ты передумала — скажи прямо.

   Мне почудилась в его голосе насмешка.

   Я отрицательно мотнула головой и подняла дрожащие руки, в которых тут же запульсировало словно только и ждущая этого момента сила. Она отдавала чувствительными покалываниями в самых кончиках пальцев.

   Я мысленно нащупала останки где-то глубоко под землей, с легким ужасом отчетливо ощутив каждую косточку. И щедро влила в них энергию.

   Кости охотно откликнулись мне.

Земля и кости. Кости и земля.

   Идвин выжал из меня все соки, заставляя повторять одно и то же упражнение помногу раз.

   Первый мертвец был встречен моим пронзительным криком, после которого от избытка нахлынувшей силы в тот же миг рассыпался в труху. Второй освободившийся от оков почвы покойник натянул мои нервы в тугую струнку, а третий заставил лишь брезгливо и уже устало поморщиться, глядя на его раззявленную челюсть и пустые провалы глазниц. Так я вскрыла еще несколько могил, пока некромант не успокоился и не сказал, что доволен.

   Размышлять о том, насколько происходящее правильно я не успевала, подгоняемая нетерпеливым Идвином. Я лишь делала то, что мне говорили, тщательно следя за потоком энергии и ощущая ключевые точки своего тела, где этот поток мог пережиматься, что ощутимо мешало работе.

   В какой-то момент пришло твердое спокойное чувство, что передо мной всего лишь желтые грязные кости. В них не было ни крупицы той личности, частью тела которой скелет когда-то являлся. Немного ослабления моей воли, и вот он вновь лежит безжизненной бесполезной кучей. Кости были хороши лишь потому, что когда-то в них текла жизненная сила, и вновь направлять энергию по былым руслам было как будто даже естественно и очень просто.

   С каждой попыткой становилось все легче добиваться того, чтобы очередной скелет выполнял то, что от него требовалось — переставлял ноги, не забывая сгибать колени, сжимал и разжимал тонкие косточки пальцев

   Использовать магию смерти стало в какой-то момент даже проще, чем дышать, но чтобы удерживать контроль приходилось до конца осознавая весь процесс и каждое колебание силы. Практически ювелирная работа.

   К концу ночи я забыла о тревоги или отвращении, да и Идвин, стоящий рядом, буквально заражал своим хладнокровием.

   — Должен признать, ты сильный природный некромант, Клэр. Определенно, это твое призвание, хочешь ты этого или нет, — под конец сказал он, задумчиво смотря, как несколько мертвецов синхронно возвращаются в свои могилы. — Конечно, это лишь самое начало... но будешь продолжать так же работать, и мы закончим куда раньше, чем планировали.

   К тому времени от переутомления у меня уже дрожали ноги, и я хотела только одного — как можно скорее отмыться от прилипшей грязи, клочья которой каждый раз выбрасывали на нас мертвецы, раздирающие землю.

   Как добиралась до дома, я запомнила смутно. Появись Ивен вновь в конюшне, я бы оказалась перед ним полностью беззащитна. Остаток сил ушел на ряд простых действий: завести Опал в денник, расседлать, не забыть закрыть за собой дверь.

   У себя в ванной комнате я еще некоторое время простояла под струями душа, оттираясь от земли и выбирая из волос какую-то труху. Кажется, в них даже попала костная пыль. Я вымыла ее водой, испытывая исключительно глубокую усталость, которая затягивала подобно черной бесконечной дыре.

   Отчего-то мимоходом вспомнился тот страшный день, когда я упокоила тетушку, и когда служанка, не скрывая своего ужаса, помогала мне отмыться от тлена.

   Об этом думалось еще легче, чем раньше. Когда лучше понимаешь суть вещей, они меньше тебя пугают.