– Говорят, мастер Грейвс скоро вернется, – заметила Нелл.

– Да, – ответила Джейми. – Он говорил, что после полудня зайдет проведать тебя и маленького.

– Хороший он человек, мастер Грейвс, – среди образованных такие не часто встречаются. Только зачем он хлопочет над нами, словно наседка над цыплятами? Я уже столько раз рожала, что знаю об этом, конечно, больше его. А малыша я осмотрела сама – с ним все в порядке. Конечно, он лекарь и человек ученый – но, сказать по совести, что мужчина может понимать в беременности, родах и во всем таком?

– Послушать твоего мужа – так он во всем этом разбирается получше тебя!

Нелл досадливо хлопнула рукой по колену.

– Чуяло мое сердце! И что же он болтает?

– Я встретила его по дороге сюда, у конюшен, – улыбнулась Джейми, продолжая нянчить ребенка. – Там собралась такая толпа, что я подумала, уж не явились ли к нам цыгане?

– Ну какие там цыгане! Это мой муженек трепал языком на потеху всему народу!

– Эван – прекрасный рассказчик, я сама заслушалась.

– Век бы его не видать и – не слыхать! – проворчала Нелл.

– Когда он разъяснил все о беременности и дошел до самих родов, все прямо замерли.

– О боже! – густо покраснев, воскликнула Нелл.

Среди слушателей были мальчишки, и Эван начертил им на земле картинку, чтобы объяснить, откуда именно появляется ребенок.

– Прибью мерзавца!

– Не переживай так, Нелл, он гораздо больше рассказывал о собственных волнениях и страданиях. По его словам, самое страшное в родах – то, что роженица своими стонами никому в доме не дает спать!

– Ну, попадись он мне только! – И Нелл сверкнула глазами в сторону двери.

– Ну а если серьезно, – с улыбкой закончила Джейми, – то Эван гордится тобой и в восторге от малыша.

. – Это верно, – улыбнулась в ответ Нелл. – Такие мужчины редко встречаются. Эван просто обожает детишек: ему нравится, когда вокруг все время копошатся малыши.

– Он, наверно, захочет еще детей?

– Может быть, – поморщившись, ответила Нелл. – Но пока я в здравом уме, этому не бывать! Пусть себе хочет, мне-то что за дело? Я ведь, вы знаете, не молодею с годами. Кстати, если уж зашла об этом речь: думаю, Эван-то и позвал ко мне мастера Грейвса! Не иначе, решил удостовериться, что я смогу рожать и дальше!

– Бог с тобой, Нелл! Хочешь уверить меня, что ты старуха? Да ты сможешь родить еще полдюжины!

– Нет, вы только себя послушайте! – расхохоталась Нелл, но затем, став серьезной, добавила: – Я, госпожа, люблю детей, но все-таки десять маленьких бесенят – многовато. А уж больше…

– Тебе лучше знать, Нелл, – согласилась Джейми.

Нелл смущенно заерзала на скамейке, словно хотела что-то сказать, но не могла решиться.

– Нелл, я слушаю, – тихо подбодрила ее Джейми, гладя малыша по головке.

– Не хочу я больше рожать! – почти прошептала женщина.

Джейми ощутила стыд от того, что сама не догадалась о чувствах подруги. Не страх перед лишними хлопотами удерживал Нелл от новой беременности – она боялась умереть родами. Случалось, что ни заботливый уход, ни умелые доктора не спасали несчастную женщину от смерти.

– Трудно об этом говорить, госпожа. Меня пугает даже мысль о том, чтобы пережить это еще раз.

– Но, Нелл, – заметила Джейми, стараясь успокоить испуганную женщину, – ведь эти роды у тебя прошли легко!

– Эти – да. Но с каждым ребенком я все больше боюсь умереть. Слава господу – он хранил меня все эти годы; я принесла Эвану целую кучу здоровеньких ребятишек, и сама осталась жива и здорова. Но, знаете, когда со всех сторон только и слышишь одно и то же: Анни, жена конюха Тома, полгода назад родила мертвого ребеночка и сама померла. А в прошлом месяце – Эллен, жена садовника. – Нелл опустила взгляд на малыша. – Моему сыночку нужна мама. Я нужна всем моим детям – они еще слишком малы, чтобы пережить такую потерю. И Эван, хоть он и не ребенок, тоже не проживет без меня. Нет, мне нельзя покидать этот мир!

– Как ты думаешь, Эван понимает твои чувства? – тихо спросила Джейми.

Нелл покачала головой:

– Боюсь, я никогда не смогу признаться ему в своих страхах. Он гордый человек, мистрис Джейми, и больше всего гордится своими детьми. Конечно, он меня любит, но ему трудно будет меня понять.

Джейми прижала к себе младенца, раздумывая, что же можно посоветовать Нелл.

– Я хотела…

– Что же, Нелл?

– Ох, мистрис Джейми, не знаю, как и сказать. Мне неудобно вас просить. К чему знатной даме пачкать руки в нашей грязи?

– Не стесняйся, Нелл, – подбодрила ее Джейми. – Ты же знаешь, если я смогу помочь, то помогу обязательно.

– Госпожа; не поговорите ли вы обо мне с мастером Грейвсом? Пусть скажет моему Эвану, что десять детей – это вполне достаточно.

– С доктором? Ты думаешь, он станет меня слушать?

– Конечно, госпожа. Если вы попросите… Вас все любят. И доктор вам не откажет. Джейми покраснела.

– Не знаю, Нелл, стоит ли вмешивать в это врача. Ведь это очень личное дело – только ваше с Эваном!

– Вот так мне и священник говорил. Но мне кажется, нам все-таки нужен совет постороннего – сами мы ни до чего не договоримся. А доктора Эван послушает!

– Но, может быть…

Жена сокольничего подняла на Джейми глаза, полные надежды и доверия, и девушка поняла, что не может не согласиться.

– Хорошо, я с ним поговорю. Он добрый человек и, я думаю, поймет твои тревоги.

Нелл вздохнула:

Ах, госпожа, вы, конечно, правы, но…

Что еще, Нелл? – подбодрила ее Джейми.

– Он, конечно, добрый человек, но все же мужчина. Когда речь идет о женщинах, мужчины всегда заодно! Да к тому же оба они из Уэльса! Что, если он встанет на сторону Эвана?

– Нелл, я вообще не понимаю, какие тут могут быть споры. Ведь ты не из каких-то пустых капризов не хочешь больше рожать – ты волнуешься за Эвана и за детей. Я уверена, они оба это поймут!

– Верно, госпожа. Вы меня успокоили. Вы сумеете их уговорить!

– Ты, кажется, веришь мне, как оракулу, – натянуто улыбнулась Джейми.

– А как же иначе? – спокойно ответила Нелл. – У меня много подруг, но другой такой, как вы, нет.

Некоторое время обе женщины молчали, тронутые и смущенные собственными чувствами. Наконец Нелл прервала молчание.

– Может быть, мистрис Джейми, слишком смело с моей стороны называть вас подругой – но я благодарю бога за то, что вы решили выйти замуж за лорда Эдварда и поселиться здесь навсегда! Право, мы не заслуживаем такого ангела, как вы! Да и сын его светлости, сказать по правде…