— Астральная энергия — это эквивалент силы души разумного, и он индивидуален у каждого разумного. Кто-то может быть непревзойдённым магом, способным по щелчку пальцев разрушать горы, но неспособным даже просто выйти на астральный план. Вспомни, при каких обстоятельствах ты получил умение астральное тело.

Я напряг извилины. Моя игровая, да и не только, жизнь была наполнена столь яркими событиями, что некоторые моменты биографии начали стираться из памяти. Вроде бы тогда я пытался прорваться через границу сектора и экспериментировал с мороком, мне всё никак не удавалось прикинуться мобом, чтобы спокойно проходить через границу. Помнится, я настолько задол… кхм, вымотался, что уснул в вирте, а когда проснулся, перед глазами уже висело системное сообщение о получении умения. Вот только уловить связь между этими событиями никак не удавалось.

— Думай, Джей, я в тебя верю, — расхохоталась проказница-Тень.

Хм, а что вообще такое сон? В человеческом обществе считается, что возникающие во время отдыха переутомлённого сознания красочные картинки являются всего лишь отражением переживаний людей и ничего не значат. Но так ли это на самом деле? Есть люди, которые запоминают чуть ли не каждый свой сон, а бывает наоборот. Сайбер-миры сейчас заменили нам сны, но восприимчивость должна была остаться. Что если сны как-то связаны с астралом? Быть может, посредством снов мы получаем информацию из параллельных Вселенных?

— Браво, Джей! — захлопала в ладошки Тень. — Во время сна сознание разумных максимально расслаблено и способно улавливать колебания астральных волн. Кто-то от природы способен делать это чуть лучше, кто-то хуже, а кто-то и вовсе практически лишён этой связи. Вспомни свои неимоверно реалистичные и яркие детские сны. Не было и ночи, чтобы ты не помнил свой сон. Да, они по большей части были кошмарными, и ты списывал это на ужасные условия, в которых приходилось существовать людям, но это было не совсем так.

Мне действительно часто снились сны. Я постоянно просыпался в холодном поту, а пережитые во снах моменты надолго впечатывались в память. Так вот, значит, в чём была причина. Значит, я видел глазами параллельных себя?

— Не совсем так, Джей, — поправила меня Тень, — астральные видения показывают осколки жизней других версий твоей души. Зачастую в одном сне могут перемешиваться события не только из разных Вселенных, но и разных временных потоков, и разобраться в этом калейдоскопе образов без специальной подготовки невозможно. Сайбер-пространство является неким проводником, где самые способные могут развить способности и увеличить свой потенциал.

— А что случится с теми, чей потенциал я поглощу? — решил всё же уточнить я.

— Они лишатся даже теоретической возможности выхода в астрал, — безразличным тоном ответила Тень. — На физическом или эмоциональном плане это никак не отразится. Я уверена, что Драйдекс сейчас активно поглощает потенциал игроков и восстанавливает астральное тело.

— Так зачем же тогда боги Э́стери послали сюда игроков, раз знали, что один факт их пребывания на Альвии будет способствовать освобождению злейшего врага? — вдруг осознал, что я не совсем понимаю мотивацию небожителей.

— Тут всё просто, Джей. — ухмыльнулась Тень. — Им стало тесно в одном мире, они его переросли, но покинуть свою клетку без ключа не в состоянии.

— А ключ остался на изначальном континенте, — продолжил мысль виртуальной помощницы я.

— Именно. Они рассчитывают, что сильный эмиссар способен забрать ключ и добраться до Сердца Мира быстрее, чем Драйдекс уничтожит этот самый мир. Тем более, что адепты будут этому активно противодействовать. А когда темница будет открыта, боги просто уйдут покорять другие миры, и плевать им на бывших адептов, которые останутся на этом шарике. Он выполнил свою функцию, стал песочницей для небожителей, где они делали первые шаги и набирались сил, и теперь больше никому не нужен.

В моей душе вновь начала закипать ярость. Да что же не так с этим грёбаным миром? Почему все стремятся возвыситься и обогатиться за чужой счёт, вместо того чтобы работать над собой и развиваться без ущерба для других? Так проще? Возможно, но, как правило, чем проще, тем неправильнее. Вот парадокс. А кто, собственно, устанавливает правила? Ясно кто, сильный. Вот и мне надо стать самым сильным, чтобы установить свои правила.

Эмоциональный выброс придал сил, и я, наконец, смог разглядеть в глубинах аур игроков крошечные частички, переливающиеся всеми цветами радуги. Так вот ты какой, астральный потенциал. У кого-то шарик был совсем небольшим, у кого-то достаточно объёмным, а у некоторых вообще отсутствовал. Тень оказалась, как всегда, права. У каждого разумного потенциал индивидуален.

Терзают ли меня муки совести из-за того, что я сейчас собираюсь сделать? Нисколько. Отчасти сумма всех поглощённых мной потенциалов будет использована для спасения этого мира, потому как, пока жив Драйдекс, он никогда не сможет развиваться спокойно, да и плевать мне, если честно, на игроков Протектората, которые с огромной радостью уничтожат как мой клан, так и родную Землю, только дай им возможность. А посему кушать подано, злорадно улыбнувшись, подумал я и поднёс к губам открытый флакон с эликсиром жизненных сил. Астральный охотник заступает на дежурство.

Глава 11

Астрал

Опытным путём очень быстро выяснилось, что поглотить переливающийся всеми цветами шарик астрального потенциала очень просто. Надо всего лишь перерезать астральным клинком связующую нить и проглотить шарик энергии. При этом игрок даже ничего не почувствует, вот только была одна проблема. Это чертовски больно. После каждого поглощения моё астральное тело корёжило, а сознание словно расплавленным огнём окатывало, но я упорно метался от игрока к игроку и собирал свою жатву несмотря ни на что. Я просто обязан стать сильнее, и плевать на всё, перетерплю.

Ситуацию омрачал и малый временной интервал, в течение которого активен астральный охотник, приходилось активно тратить баснословно дорогие эликсиры, и действовать очень быстро, невзирая на разрывающую сознание боль. Последние секунды я практически не осознавал, что делаю. Боль пронизывала каждую клеточку астрального тела, но я не имел права останавливаться.

На остатках воли отдал мысленный приказ и вернулся на вершину башни. Рывком запрыгнул в конвульсивно подёргивающееся тело персонажа, вокруг которого собрались друзья, и провалился в блаженное забытьё.

— Это был крайне безответственный поступок, Джей, пообещай больше так не делать!

Первое, что я услышал, был донельзя возмущённый голос Элли. На моей памяти, девушка ещё никогда так не злилась.

— Прости, любимая, но не могу,