Кейт выключила газовый гриль. Джей Ди уже поставил на стол стаканы с холодной питьевой водой. Обычно она делала это сама.

Аарон, выбросив мусор, подал сигнал к ужину — позвонил в медный корабельный колокол на крыльце. Джей Ди отправил его мыть руки. Появилась Кэлли. Увидев гостя, она немного смутилась.

— Сегодня у нас свежая форель из Элуа, — сообщила Кейт, перекладывая рыбу с гриля на тарелки.

— А это не опасно? — спросила Кэлли и, покраснев, торопливо объяснила: — Просто я слышала, что у некоторых рыб высокое содержание ртути и…

— Ты права, — согласился Джей Ди. — Но к речной форели это не относится. Честное скаутское.

— Клево. Так есть хочется. Надо что-нибудь сделать?

— Все готово. Садись, — сказала Кейт.

Кэлли замялась, потом все же села за стол. Аарон направился к свободному стулу рядом с гостем. Кейт заметила, что Джей Ди незаметно предупредил его взглядом, предлагая подождать, пока сядет мать, и только потом кивнул. Произнеся короткую молитву, Кейт мысленно поблагодарила гостя за небольшой урок манер.

Ужин и впрямь мог называться пиром — в дополнение к рыбе все получили по тарелке малины, кусты которой росли вдоль подъездной дорожки. Аарон расписывал свои приключения на озере, вспоминая о еде только в промежутках между историями. Тем не менее к концу трапезы его тарелка оказалось пустой, что случалось крайне редко.

— Когда у меня день рождения, — сказал он, — я все сам выбираю.

— И что же ты выбираешь? — поинтересовалась Кэлли.

— Пиццу с пепперони и белый торт с шоколадной глазурью. Каждый год. А ты?

— Мне выбирать не приходится.

— Почему?

— Хочешь узнать кое-что чудное?

Аарон даже привстал со стула:

— Конечно.

— Я никогда не отмечала день рождения.

— Не может быть, — вытаращился он.

— Может.

— Дерьмово. — Аарон быстро посмотрел на Кейт и поправился: — То есть жуть. Нет, правда.

Кэлли пожала плечами:

— Ну, не знаю. Там, где я росла, нам говорили, что рождение — это обычное дело, естественный процесс, и что он значим сам по себе, без всяких там дополнительных ухищрений.

— Но это же абсурдно, — не выдержала Кейт.

— Так у нас было заведено. — Кэлли доела остатки арбуза. — Я, когда узнала дату, всегда тайком отмечала свой день рождения. Конечно, это не то что настоящий праздник, но все-таки…

— Ты правильно делала, Кэлли. В этом мире важен каждый человек. И ты тоже, — сказала Кейт, мысленно награждая мать девушки не самыми лестными эпитетами. — Я рада, что ты теперь с нами.

Кэлли застенчиво улыбнулась.

— А когда у тебя день рождения? — спросил Аарон.

— Пятнадцатого июля.

— В этом году у тебя будет самый лучший день рождения, — пообещал он.

— А то как же!

За ужином Кэлли говорила немного, но уплетала за обе щеки, а потом настояла на том, чтобы убрать вместе с Аароном со стола и вымыть посуду. Жалоб со стороны последнего не последовало.

Сидя на веранде, глядя на опускающееся за горы солнце, Кейт прислушивалась к доносящимся с лужайки голосам.

— Как старые друзья, — пробормотала она и мысленно добавила: «Как брат и сестра».

Кэлли включила радио и, услышав «Велвет револвер», выдала критический разбор их очередного хита.

— Девочка разбирается в музыке, — заметила Кейт. — У нее очевидные способности, вот только образования недостает.

— Время еще есть, — заметил Джей Ди.

Помолчали. Открыть бутылку вина? Подумав, Кейт отказалась от этой мысли. Слишком уж… романтично. Пока еще рано. Может быть, когда-нибудь… позже. В отношениях с мужчинами осторожность никогда не помешает. Она всегда придерживалась этого правила, и у нее были для этого свои причины. Самая веская — Аарон. Мальчик легко привязывался к тем, с кем она встречалась, а когда кавалер пропадал, переживал сильнее, чем она.

Кейт грустно улыбнулась и покачала головой.

— Вспомнили что-то смешное?

— Есть у меня недостаток, — призналась она. — Слишком много думаю.

— О чем же, например?

— Например, о нас. — Заметив, как он изменился в лице, Кейт громко рассмеялась. — Похоже, вы даже не сознаете, что есть такое понятие — «мы».

Она подождала — он молчал. В отличие от нее на Джей Ди молчание совершенно не давило. Плохо. У нее еще оставались вопросы.

— Кем вы были в армии?

— Санитаром.

— И работали с Сэмом?

— Иногда. Мы начинали в разных частях, но наши дорожки часто пересекались.

Санитар. Значит, определенная медицинская подготовка у него уже есть. Теперь понятно, почему его интересует именно медицинская школа.

— Посуду помыли, — крикнул через сетчатую дверь Аарон. — Можно взять десерт?

На десерт было мороженое с карамельным сиропом, а потом Кейт заметила, что Аарон полез в ящик с настольными играми.

— Вам бы лучше смыться, пока не поздно, — шепнула она. — Иначе не избежать «Змеек и лесенок».

Маневр не удался — Аарон услышал и покачал головой:

— Нет, будем играть в скрэббл.

— А что такое скрэббл? — подала голос Кэлли.

Аарон закатил глаза:

— Ну ты даешь! — Он приготовил доску на трех игрков — Кейт, Джей Ди и себя с Кэлли. — Она новенькая, а я ребенок, поэтому мы будем играть вместе.

— Если вам пора… — обратилась Кейт к Джей Ди.

— Я не спешу.

Постаравшись не выказать волнения, Кейт начала с «игры», задействовав три свои фишки. Кэлли и Аарон, пошептавшись, добавили «град». Джей Ди поразил всех, выстроив «аденома».

— Я бы на вашем месте сдавался, — заметил он с улыбкой.

— Аденома, — шепотом повторил Аарон.

— Аденома? — Кейт нахмурилась. — Никогда не слышала. А такое слово точно есть?

— Точно.

— Я все-таки проверю. — Она взяла с полки старый, с пожелтевшими страницами словарь. — «Аденома — доброкачественная опухоль…» Хм-м, а я и не знала.

И это было только начало ее унижения. Она, человек, зарабатывающий на жизнь словами, потерпела полное фиаско. Противники не знали жалости. К тому же ей отчаянно не везло. Кейт так долго раздумывала над каждым ходом, что Кэлли и Аарон начали зевать. Оба облегченно вздохнули, когда фишки наконец закончились. Безоговорочная победа досталась Джей Ди.

— Я, пожалуй, пойду, — сказал он. — Уходить надо, пока ты в плюсе.