Сун Юньхао приоткрыл окно, быстрым движением пальцев подтолкнул Гунпин наружу и тихо выбрался за нею сам. Оставлять Чжан Вэйдэ записку было бессмысленно — всё равно любой приказ сидеть дома тот истолкует с точностью до наоборот, — только молиться, что мальчишка не проснётся.

По воздуху, да ещё зная дорогу, он добрался до усадьбы почти мгновенно. И хозяин, и его гости уехали: лошадей было не видно и не слышно, и свет в главном доме не горел. Защитный барьер не изменился — на людей он по-прежнему никак не действовал, так что, поколебавшись пару мгновений, Сун Юньхао спрыгнул с ограды всё у той же задней калитки. Начинал накрапывать дождь. Сад пропах холодной осенней влагой и иньской ци. Всё ещё ничего странного, подумал Сун Юньхао с усмешкой, закидывая Гунпин за спину.

Биси сидела на самом высоком из дырявых камней, лихо подоткнув алую юбку, и болтала в воздухе ногой.

— И ты здесь, проклятый репейник? — спросил Сун Юньхао. — Прорастаешь в каждом из окрестных садов?

Биси пронзительно рассмеялась. Она снова выглядела уже не вполне человеком. Волосы распушились и потрескивали, как перед грозой.

— Ищу своего врага.

— Дугу Хуна? — спросил он наугад.

Её глаза безжалостно сверкнули, но потом она медленно покачала головой.

— Дугу Хун тоже ублюдок, но с ним я поквитаюсь как-нибудь в другой раз.

— Ярмарочных романчиков начиталась про прекрасных мстительниц?

— Увы, там не пишут, как выпускать кишки, чтобы жертва подольше не дохла. Я уж как-нибудь сама придумаю.

— Он хоть кто? Человек? Яогуай? — На случай, если про кишки она говорила в переносном смысле, Сун Юньхао прибавил: — Демон?

— Теперь уж и не знаю. — Биси оскалилась свирепо, но как-то беспомощно. — Но он ранен. Будет искать целителя — вот я и хожу по аптекам да лекарням. Здешний лекарь ничего не знает, ну да пусть: я хотя бы поглядела на Вэй Цзе, надеюсь, не убила! И пахнет у него поприятнее, чем обычно в аптеках.

— Чем пахнет? — спросил Сун Юньхао бездумно.

Она задумалась только на миг:

— Цветущей мелией.

Биси соскользнула с камня, но не спрыгнула наземь, а замерла в воздухе.

— Расцелуй за меня сестрицу Ло, — сказала она весело, стиснула свою яшмовую подвеску и рассыпалась в воздухе снопом багровых искр — в первый раз Сун Юньхао видел, как она исчезает. Подвеска, хоть и не помогла ей в прошлый раз, была и впрямь небесполезна: здешний барьер, кажется, нисколько не мешал Биси появляться и уходить, когда вздумается.

У Тянь Жэня свет горел по-прежнему. Он не только не ложился, а наоборот, к середине ночи будто бы окончательно встал. На нём был серый халат с квадратным вырезом, какой носили в столице учёные студенты, только с удобными ремнями на рукавах, чтобы подворачивать их для работы. Он вытащил ещё два крошечных столика и расставил на них множество плошек с разноцветными порошками, зёрнами и сухой трухой. Каждого из составляющих было совсем немного: видно, он уже отмерил дозы.

— Молодой господин Сун, — проговорил Тянь Жэнь с бледной улыбкой, — боюсь, вы пришли слишком рано. Я пока даже не приступал к вашему заказу.

— Потому что варите зелье для ордена Инхушэнь?

— Не тревожьтесь, я всё успею в срок. Если, конечно, вы последний гость на сегодня.

Он сидел у котелка, осторожно помахивая над ним круглым веером. Котелок, кажется, тоже был другой. Изнутри пахло — на удивление — действительно цветами.

— Это правда мелия? — пробормотал Сун Юньхао.

Ей лечат застои ци. Или там нужны плоды?

— Мелия, и ещё три десятка трав, а я вижу рецепт в первый раз. Молодой господин Сун, — Тянь Жэнь указал веером на покосившуюся дверь, — прошу вас. Если я сейчас ошибусь, я даже не смогу переделать снадобье.

— Это «Кровь Алого Сокола»?

— Мне не сообщали названий.

— Вы и так наверняка слышали про «Кровь». Даже я наслышан, а я-то отнюдь не опытный лекарь.

Тянь Жэнь смолчал, так и стоя на коленях с неестественно прямой спиной, только рука размеренно двигалась.

Сун Юньхао сказал со смесью отвращения и жалости:

— Орден Инхушэнь убивает таких, как вы.

— Многие убивают таких, как мы, — ответил Тянь Жэнь ровным голосом.

— Если нет вины, орден Болинь никогда бы…

— Не сердитесь, молодой господин Сун. Орден Болинь всегда шёл путём праведности — я не собираюсь с вами об этом спорить. Но я не в том положении, чтобы отказываться от работы. Я и от вашего заказа никогда не посмею отказаться — могу только надеяться, что успею в срок.

Вновь не поднимаясь, одной духовной силой, Тянь Жэнь призвал пару коричневых бугристых зёрнышек, придирчиво оглядел и подкинул в котелок.

— И это не яд, — прибавил он. — Какие бы опыты ваши собратья ни ставили сами над собой, это уже не моя забота, но «Кровь Алого Сокола» и все подобные средства не убивают.

— Мелия ядовита.

— Почти всё на свете может стать ядовитым. Но я никогда не изготавливал ядов: для этого есть другие мастера.

— А если ваш хозяин прикажет?

— К нему не за этим ходят. У хозяина Цзиня почтенная аптека.

Сун Юньхао громко фыркнул и отвернулся, чтобы не вспылить снова, бессмысленно скользнул взглядом по пустым стенам. Книг не было, даже той, что он принёс из беседки, — наверно, все в спальне.

— Покойный хозяин один раз… попросил, — продолжил Тянь Жэнь неожиданно, — но я сказал, что в юности приносил магические обеты и умру, если сделаю яд.

— И он поверил в такой бред?

— Если только потому, что я тогда потерял сознание.

Он говорил теперь с какой-то простодушной откровенностью, но Сун Юньхао не стал ничего уточнять.

Вода звонко капала в подставленное ведро — скоро польётся потоком.

— Вам сейчас травы не зальёт? — спросил Сун Юньхао наконец.

Тянь Жэнь слабо шевельнул свободной рукой, изобразив в воздухе плавное, округлое движение:

— Они все под куполом.

— Не проще крышу залатать?

— Ваш покорный слуга не умеет. Да и нечем.

— Орден Инхушэнь вам разве не полновесным золотом платит?

Тянь Жэнь, чуть прищурившись, долго вглядывался в раздробленные останки сухих трав на ладони — показалось, что отсчитывал время по вздохам, — наконец и их отправил в котелок.

— Орден Инхушэнь мне вообще не платит.

Сун Юньхао так и думал, хотя ответа не ждал.

— Вы видели скелет с когтями? — спросил он внезапно для самого себя, не зная, как совладать со своей бессмысленной одержимостью.

— Небеса, какой скелет, — вздохнул Тянь Жэнь. — Я лекарь — я видел скелетов достаточно… С когтями? Тигриные вам подойдут?

— Неупокоенный скелет. Сегодня.

— Я видел вас с братом, барышню Ло, заклинателя в северных