— А хрен точно слаще редьки? — поинтересовался Снайпер. — По-моему, что танк с мозгами имбецила, что имбецил с функциями танка…

— Вы не понимаете! — взорвался голос. — Если биоробот способен лишь жрать и воевать, то человек с функциями боевой машины может самостоятельно принимать решения на поле боя!

— Ага, видели только что, — хмыкнул Данила. — Броситься грудью на пасть мутанта и, напоследок плюнув ему в морду огнем, геройски погибнуть.

— Согласен, мои киборги без оружия в рукопашном бою не многим превосходят обычного человека, — ледяным голосом произнес невидимый академик. — Зато они способны максимально эффективно использовать любое известное вооружение от ножа до межконтинентального бомбардировщика, выживать в Полях Смерти и жить не старея более двухсот лет, пока не износится мозг…

— Погодите, господин Кулагин, — перебил Снайпер поток ученой мысли. — Но если киборг живет немногим больше двухсот лет, то с кем мы сейчас разговариваем? Судя по фото, во время Последней Войны вы уже были далеко не юноша.

В охлажденном кондиционерами воздухе повисла долгая пауза. Даже суетящиеся за прозрачной стенкой пауки замерли, почуяв какой-то энергетический прострел и в недоумении перебирая лапками.

— Вы точно хотите это знать? — наконец спросил голос.

— Хотелось бы быть уверенным, что нас собирается куда-то отправить живой человек, а не электронная матрица, — сказал Снайпер.

— А с чего вы взяли, что я собираюсь вас куда-то отправить? — удивился голос.

— Мы вам зачем-то нужны, — пояснил Снайпер. — И не в качестве корма для ваших киборгов. Иначе бы вы не стали раскрывать нам тайны вашей базы. Поэтому, прежде чем выполнять заказ, мы должны знать, кто заказчик и каков наш интерес в предлагаемом вами задании.

— Что ж, вы на редкость проницательны, — усмехнулся голос. — Уверяю вас, я не машина, а всего-навсего то, что делает человека человеком. К сожалению, с течением времени моя телесная оболочка пришла в негодность и от нее пришлось отказаться.

Данила с интересом смотрел, как нижняя часть столба, подпирающего крышу за прозрачной перегородкой, плавно ушла в пол, открыв прозрачный цилиндрический аквариум. Внутри аквариума в голубоватой жидкости свободно плавал человеческий мозг, утыканный иглами, от которых тянулись к стоящим на полу приборам прозрачные трубки и разноцветные провода.

— В таком состоянии благодаря изобретенному мной физраствору человеческий мозг может существовать сколь угодно долго, — пояснил голос с едва уловимой ноткой печали. — И, к сожалению, технологией пересадки мозга в другое тело я пока не владею. Хотя, возможно, вы сможете мне в этом помочь.

— Очень интересно, — хмыкнул Снайпер. — Что же такого может сделать пара несовершенных людей, чего не могут ваши совершенные киборги?

— Вы умеете задавать вопросы, — усмехнулся ученый, чей мозг продолжал функционировать несмотря на то, что все остальное тело давным-давно превратилось в прах или — что вероятнее — пошло на корм его киборгам. — Согласно моим расчетам пара людей может проникнуть в Зону ЗИЛ, окруженную петлей Москвы-реки. Уже много лет любой механизированный объект, который приближается к берегу Петли на расстояние больше ста метров, уничтожается огнем тяжелых минометов. В том числе и мои киборги. Тантал в их костях рассеивает радио- и микроволновое излучение, и их легко обнаружить при помощи спутников, которые от войны нисколько не пострадали. Как я понимаю, те, кто живет сейчас в Зоне ЗИЛ, научились ими пользоваться, в результате чего обеспечили себе полную безопасность от боевых роботов и моих киборгов. А люди и мутанты как серьезные противники ими не воспринимаются — для того чтобы они не лазили за периметр, достаточно естественной водной преграды, забора с колючей проволокой и шести пулеметных вышек, отстоящих друг от друга на расстоянии километра.

— Какие пулеметы на вышках? ПК? — быстро спросил Снайпер. — И только ли пулеметчики на вышках? Моих коллег там не наблюдается часом?

— Вы получите полные разведданные по Зоне за последние несколько месяцев, — ответил голос. — Помимо этого, мы снабдим вас маскировочными накидками, которые полностью скроют вас от спутников, а также необходимым оружием и снаряжением.

— Подождите, — прервал ученого Снайпер. — Что-то я в толк не возьму. А почему нельзя ту накидку на вашего киборга надеть? Запаковали в ОЗК — и вперед!

— Я, конечно, могу вам прочитать лекцию по школьному курсу физики и методам обнаружения и распознавания объектов на местности с помощью спутников, но мне кажется, что мы просто зря потратим ваше и мое время, — немного раздраженно заметил голос. — Да, и человек, и киборг излучают в инфракрасном диапазоне тепло, которое легко можно скрыть с помощью теплоизолятора, если он инерционно поддерживает температуру окружающей среды на поверхности объекта, делая тем самым объект невидимым для сканеров инфракрасного диапазона. Но есть еще сканеры микроволнового диапазона. Спектральные анализаторы этих сканеров настроены на полосу поглощения тантала. Проще говоря, практика показала, что охранные компьютеры Зоны реагируют на два ключевых признака движущихся объектов — тантал и тепло. Это значит, что если к базе приближается киборг, единственный на сегодняшний день реальный противник жителей Зоны, кроме боевых роботов, то это выглядит у них на мониторах как движущийся танталовый объект, к тому же еще и тёплый. Маскируем киборга накидкой — убираем тепло, получается движущийся тантал, что также вызывает команду «огонь». Человек в прорезиненной камуфлированной накидке, которая, кстати, намного удобнее ОЗК, не содержит тантал и не излучает тепло, следовательно, для спутников не виден. Так доступно?

— Вполне, — кивнул Снайпер.

— Продолжим, — произнес голос. — Вашей задачей будет проникнуть в Зону и принести мне оттуда всего-навсего небольшой предмет, размером, формой и цветом напоминающий обыкновенную учебную гранату РГД-5.

— Гранату? — слегка удивился Снайпер. — Секретом не поделитесь, что это за таинственный артефакт, и зачем он вам так нужен? И, кстати, на сколько рентген в час та «эргэдэшка» фонит?

— Зачем он мне нужен, вам знать необязательно, — отрезал голос. — А относительно его радиоактивности можете быть спокойны — данный предмет абсолютно безопасен для человека. Теперь вкратце несколько слов о задании.

Изображение академика смазалось, и вместо него на стеклянной стене появилась достаточно подробная карта местности, окруженной замкнутой петлей реки.

— В районе этого дома находится цель вашего задания, — сказал голос. На карте высветилась красная мигающая точка. — Как видите, здание-ориентир находится совсем недалеко от Даниловского железнодорожного моста — единственного оставшегося после того, как жители Зоны ЗИЛ взорвали Автозаводский мост. Но пройти по нему не получится — на расстоянии трехсот метров перед въездом на мост все живое уничтожается огнем крупнокалиберных пулеметов, установленных в ДОТах.

— Что или кто находится в ДОТах? — поинтересовался Снайпер. — Живые существа или механизмы? И если второе, то на что они реагируют? Датчики движения, данные тепловизоров, информация со спутников?