Впрочем, монахи и князь не страшны, пока за нас посадник и Совет господ. Именно они руководят городом, и только от них будет зависеть, как нас встретят. Учитывая то обстоятельство, что недавно мы примерно наказали шведов и данов, а значит, можем прикрыть новгородцам всю торговлю в пределах Венедского моря и с помощью суомов шамана Коскенена выбить их из Финляндии, ничего плохого с нами не случится. Тем более что правая рука Судилы Иванковича, купец Нежата Твердятич, побратим Бранко Ростича, они по молодости вместе шведов невдалеке от берегов Скандии гоняли и не одного разбойного ярла рыбам скормили. Вот он заранее заверил своего названого брата, что всё пройдёт тихо и в интересах обеих договаривающихся сторон. Однако на всякий случай с нами две полные сотни витязей, которые могут такой гай-гуй в городе устроить, что никому мало не покажется…

Прерывая мои размышления, с борта идущего рядом с нами «Креса» раздался крик наблюдателя:

– По правому борту дым!

Поднявшись, я прошёл на нос и посмотрел в сторону берега. Действительно, немного впереди на берегу что-то горело. Густой смолистый дым поднимался ввысь и образовывал почти ровный чёрный столб. Грозная картина, а главное, не добрая. Прислушавшись к себе, я понял, что это не просто пожар. Нет. Это горела деревня, где гибли люди, не воины, а мирные крестьяне и рыбаки, которым требовалась немедленная помощь. Пока ведовская суть меня никогда не обманывала, так что сомнений в этом не было.

Я обернулся. Варяги на палубе прервали свой отдых, а Ранко Самород теребил рукоять меча. Ватажники были готовы выполнить любой приказ, но, скорее всего, большинство варягов и примкнувшие к нам на время рыбаки думали об одном и том же. Мол, зачем нам местные разборки, особенно там, где с этого не будет навара? Это верно, мы сюда прибыли исключительно с мирными намерениями. Однако решение уже было принято, а ведун, как известно, от своего не отступается. Поэтому, повысив голос, я обратился к капитану «Яр овита»:

– Всем вздеть брони и на вёсла! Арбалеты зарядить! Парус спустить! Поворачиваем к берегу! Посмотрим, что там творится. Быть готовыми к бою!

Многие воины были недовольны моим решением. Но вслух никто не возразил. Самород стал отдавать приказы, и люди забегали. На «Кресе» меня услышали, там тоже засуетились, сонное состояние людей быстро сменилось предбоевым азартом. Взводились самострелы и доставались кольчуги, шлемы и щиты. Подобно всем остальным бойцам, я тоже приготовился к драке, и вскоре, когда парус «Яровита» был спущен, а варяги сели на вёсла, мы повернули к берегу.

Тем временем к первому дыму прибавилось ещё два, а затем ещё один. Чёрные столбы закрыли большой кусок неба и перевалившее за полдень солнце. И от этого, глядя на светило, казалось, что оно плачет потоками чёрных слёз. И хотя я да и все остальные варяги прекрасно понимали, что это всего лишь иллюзия, от вида потемневшего и горюющего солнца становилось не по себе.

Берег стремительно приближался. Шнеккеры скользнули в неприметную бухточку, а когда мы поворачивали, то вдали со стороны Ладоги показался белый парус. Видать, горожане спешат на помощь землякам, хотя, может, это обычный купец в сторону моря идёт. Не важно, в любом случае ни ладожане, ни наши витязи к битве не успевают, так что основная работа ляжет на нас.

Впереди был небольшой галечный пляж, на котором стояло несколько рыбацких лодок, и от него вверх по покатому склону петляла широкая тропка, которая скрывалась в лесной чащобе. Да, я не ошибся, кто-то атаковал одну из местных деревень, а раз душа кричит «Помоги им!», значит, там свои, ведь за чужаков она молчала бы, это мне известно.

Дух-х! Хр-р-р! Не дойдя до берега каких-то двадцать метров, «Яровит» завис на мелководье.

Решив, что мы стащим его после боя, я выкрикнул:

– Вперёд!

Не дожидаясь варягов, со щитом на левой руке, я выпрыгнул за борт.

Гу-гу-хх! – удар об воду.

Фонтан брызг бьёт в лицо, ноги ударяются о дно. Уровень воды по грудь, и хорошо, что не с головой ушёл. Я без промедления начинаю движение в сторону пляжа.

Позади идёт высадка воинов. Самород оставляет слабых рыбаков и Немого, который караулит князя Игоря, на борту шнеккера, остальные готовы вступить в бой. Грудью я рассекаю упругую водную массу и вскоре оказываюсь на берегу. С меня потоками льётся вода, в ботинках хлюпает, подошвы скользят на гальке.

«Чепуха! – оскалившись и вгоняя тело в боевое состояние, подбодрил я себя и отдал команду: – Давай, ведун! Наверх! Там люди гибнут!»

Бросив быстрый взгляд назад, я убедился, что воины всё ближе, выхватил Змиулан и попробовал бегом рвануться к деревеньке. Однако бежать получалось плохо, так как мокрая одежда стесняла движения, а ботинки скользили. Поэтому пришлось перейти на быстрый шаг, и спустя минуту я уже взобрался наверх, а затем вошёл в чистый светлый лес. Где-то впереди были слышны вскрики, в основном женские, треск горящего дерева и звон металла. Кто-то ещё сопротивлялся, и я ускорился.

Стволы деревьев пролетали мимо, я мчался по тропе. Нос стал улавливать запах гари, звуки приближались, и когда до опушки, за которой должно находиться поселение, оставалось всего ничего, метров пятнадцать, я принял свой первый на сегодня бой. Навстречу спешила русоволосая девчушка лет тринадцати, в разорванном на груди платье, а за ней мчался крепкий, слегка скуластый мужик в добротной кожаной кирасе и расстёгнутыми полосатыми портками. Насильник выглядел как финн из племени хеме (по нашему емь). А раз так, то понятно, кто напал на рыбаков.

Девчушка с разбега врезалась в дядю Вадима, сильно ударившись о щит. Подняла взгляд, увидела перед собой страшного мокрого мужика в шлеме, кольчуге и с мечом в правой руке, и её голубые глаза округлились, то ли от испуга, то ли от удивления. И она стала оседать наземь, а я обошёл её и встретил разогнавшегося противника клинком, на который он сам себя и насадил. Финн попробовал достать из ножен короткий широкий клинок. Но ослабевшие пальцы лишь слегка зацепили оплетённую кожаными полосками рукоять и опали, а его глаза стали быстро мутнеть. Смерть пришла к нему. Левой ногой столкнув мертвеца с клинка, я обернулся к испуганной девчонке:

– Как деревня называется?

– Водька, – не растерялась малышка.

– Сколько врагов налетело?

– Десятков пять.

«Считать умеет», – мысленно отметил я и кивнул в сторону леса:

– Прячься. Сейчас здесь будет опасно.

Девчушка кивнула, молча кинулась под ближайшую ольху и скрылась из глаз. За спиной я чувствовал приближение варягов и, не дожидаясь подмоги, выскочил из леса на просторную поляну, которая была покрыта горящими длинными домами. Между ними с криками бегали люди, дети и женщины, которых ловили хеме, а невдалеке на чистом пятачке полтора десятка врагов, которые были похожи на моего первого противника, вязали пленных, а пара человек, повалив наземь связанных баб, насиловала их.

«Суки! – почему-то без злобы подумал я и, направляясь к ним, добавил: – Конец вам!»