— Давай попробуем, — кивнула Дженна. — Сегодня ужин готовлю я, ты и так всю неделю с ним справлялся.

Ну… Откровенно говоря, в основном они доедали припасы, но похвала была приятна.

— Тогда я поплаваю немного, пока светло, — сказал Люмьер. — А потом послежу за ухой, и искупаешься ты.

— Договорились.

Ура! Волк бросился обратно к озеру, почти на ходу разделся и упал в теплую воду. Хорошо-то как! Только полоска ошейника на шее холодила, не давала забыть, где он, с кем и почему. Но хотя бы на один вечер… И Люмьер приказал себе оставить ненадолго в прошлом боль и обиду. Сейчас надо отдохнуть, можно поплавать в свое удовольствие, а потом вкусно поесть. Это ли не счастье?

Он долго пробыл в воде, затем еще несколько минут обсыхал на берегу, любуясь закатом, и лишь после этого сменил Дженну у котелка. Люмьер помешивал уху, прислушиваясь, как его спутница шуршит на берегу, за кустарником. Затем раздался плеск. Волк искренне надеялся, что его небольшая проблема не пойдет ко дну. К счастью, опасения не оправдались, и четверть часа спустя Дженна появилась из-за кустов, отжимая мокрые от воды волосы. Она казалась довольной жизнью, улыбалась, и оборотень улыбнулся в ответ.

— Ужин готов! — сообщил он. — Правда, есть не очень удобно из котелка, но лучше, чем остаться голодными.

Дженну, кажется, уже не смущал вопрос отсутствия хотя бы тарелок. Она достала из дорожного мешка припасенную ложку — одну, ей они и ели уху по очереди, дуя на горячее варево и нахваливая. Затем оба отправились обратно к озеру — мыть руки и посуду. А между тем солнце село, и постепенно лес окутывала темнота.

— Снова будем идти до рассвета? — спросила Дженна.

— Придется. — Люмьер сосредоточенно кивнул. — Боюсь, если усну, снова окажусь во власти духов. Либо же веревка…

— Давай лучше идти.

Они торопливо собрали их скудные пожитки, затушили костер и вернулись на тракт. Люмьер привычно предложил Дженне взять его под руку — луна еще не вышла, человеку не разглядеть дороги, а вот волку было хорошо видно старые камни, по которым предстояло идти. Ничего, скоро они доберутся до кровавого холма! Стоит его миновать, и духи потеряют над ними власть. Правда, там начнутся совсем другие проблемы, но о них Люмьер старался не думать. Он просто шел, переставлял ноги, сосредоточившись на собственном шаге и на том, чтобы не дать Дженне упасть. Волк и сам не знал, сколько они успели пройти, прежде чем ощутил присутствие. Он замер.

— Мы не одни? — осторожно спросила Дженна.

— Похоже на то, — ответил Люмьер. — Нас провожают. Идем.

И снова ускорил шаг. Нет, на этот раз он не поддастся! Не позволит духам обрести контроль над его телом, не будет послушной марионеткой!

— Люмьер…

Волк снова остановился. На этот раз духи не пытались заполучить его в свою власть. Нет, они вышли на тракт — десять волков, шкура и глаза которых светились зеленым.

— Кто вы? Что вам нужно? — резко спросил Люмьер, приготовившись защищаться.

Раздался протяжный вой, от которого захотелось упасть на колени и завыть в ответ от неизбывной тоски, но оборотень держался. Нет, он не сдастся! Он сильнее этих существ, кем бы они не были! И отвечает не только за себя.

— Или говорите, или уйдите с дороги, — рыкнул оборотень. Хотя… они ведь волки. Так может…

— Дженна, позволь мне обернуться, — попросил он.

— Разрешаю, — ответила девушка, и Люмьер сменил ипостась. Теперь на дороге остался только один человек, и это наследница Алой Мередит.

А в голове у Люмьера тут же зазвучал властный голос:

— Ты слышишь меня, волчонок?

— Да, — ответил оборотень. — Только я уже не волчонок, а взрослый волк.

Кажется, духу стало весело. Эмоции пришли так естественно, будто их ощущал сам Люмьер.

— Хорошо, взрослый волк, — ответил дух. — Мы рады видеть, что не все наши собратья уничтожены людьми. Но на тебе ошейник, и с тобой человеческое дитя.

— Ее матушка боится, что дочь не пройдет испытание, — поделился оборотень.

— Понимаю… Превратить древнейшую традицию в посмешище так в духе людей! Жаль, мы не можем тебе помочь, сын луны. Однако ты можешь помочь нам.

— Чем же? — спросил Люмьер.

— Враги решили отомстить нам и после смерти, — прозвучал голос вожака стаи. — Они приковали нас к алтарю, который не дает нам уйти по лунной тропе. Если ты разрушишь алтарь, мы сможем уйти и переродиться.

Внутри все похолодело. Сколько десятков лет здесь прикованы эти волки? Посмертный ошейник куда страшнее прижизненного.

— Где находится алтарь? — уточнил Люмьер.

— Позволь нам завладеть твоим телом, и мы покажем, — пообещал вожак. — Клянусь, это не причинит вреда ни тебе, ни твоей спутнице.

Оборотень хотел было сказать, что с этого и надо начинать, но ведь во время пути он не мог сменить ипостась, а значит, просто не слышал духов.

— Хорошо, только сначала мне надо переговорить с Дженной, — ответил он и снова стал человеком.

Наследница тут же испуганно бросилась к нему.

— Чего они хотят? — спросила, сжимая ладони волка.

— Помощи, — проговорил Люмьер. — Люди приковали волков к алтарю, который удерживает их после смерти. Они просят меня разрушить алтарь, но для этого им придется завладеть моим телом.

— Нет! — Дженна отчаянно замотала головой. — Нет, слышишь? А если они обманут?

— Мы с тобой все еще связаны, ты можешь мне приказывать. Думаю, если что-то пойдет не так, ты поймешь, что делать. А теперь прости, я не могу допустить, чтобы духи моих сородичей и дальше бродили по земле в мучениях.

И он кивнул духам, давая понять, что готов. Почти сразу будто холодные иголки впились в его тело. На этот раз Люмьер все понимал и осознавал, но оставался будто сторонним наблюдателем. Он свернул с тракта прямо в чащу. Дженна догнала его, крепко сжала ладонь, и это давало уверенность.

Идти пришлось достаточно долго. Никаких тропинок здесь не было, и порою Люмьер продирался сквозь кустарник, иногда хлюпал ногами по воде, чувствуя, как влага проникает в сапоги. Но вот, наконец, деревья расступились, и они вышли на поляну. В ее центре находился большой камень, напоминавший по форме куб. Со всех сторон на нем были вырезаны письмена.