– Ты же знаешь уговор, Хэл.

– Да, но мы оба также знаем, сколько и на какую сумму нужно чеков, чтобы ранчо выжило. А ты можешь получить призовые деньги в родео, почти не утруждая себя. В этом году соревнования в Форт-Уорсе не будут сложными. Самые опытные ковбои не планируют участвовать в этом родео, так как предпочитают готовиться к мировому чемпионату, который состоится в Газри через пару недель. Никто не сомневался, что я стану лидером родео в Форт-Уорсе, а ты ведь всегда был лучше меня. Так что ты победишь.

– Может, так оно и было в прежние времена, – поправил его Нэш. – Но сейчас я не тренируюсь, а ты постоянно участвуешь в родео с тех самых пор, как вернулся из армии.

– Мы все знаем, что ты находишься в прекрасной форме и можешь участвовать в соревнованиях по укрощению лошади и по связыванию быка, – произнес чоктоу Джим, не отводя проницательного взгляда от старшего племянника. – Ты сейчас зарабатываешь на жизнь тем же, что тебе придется делать во время родео.

Когда Криста наконец подняла глаза на Нэша, ему показалось, что его ударили кулаком в солнечное сплетение. Он погрузился в глубину этих зеленых глаз и сразу забыл обо всем на свете, кроме страсти, пожиравшей его. Впервые за последние пять лет Нэш ставил свои нужды выше интересов Леви Купера. Оставаясь на ранчо, он снова рискует потерять над собой контроль. Поэтому ему никак нельзя оставаться здесь, хотя он и поклялся никуда не уезжать.

– Ну хорошо, братишка. Я отвезу лошадей ковбоям и буду участвовать в родео в Форт-Уорсе. Но только потому, что ты не можешь встать с кровати.

– Прекрасно, – осторожно кивнул головой Хэл. – А как насчет второго родео, в котором я планировал участвовать на следующей неделе?

– Ладно, об этом еще рано говорить, – произнес Нэш, оторвав взгляд от лица Кристы и посмотрев на брата. – Может, во время первого же выступления я кишки себе разорву, поскольку давно не тренировался. И тогда мы оба будем валяться в постели, считая мух на потолке. Теперь ты счастлив?

– Вполне, – улыбнулся Хэл, сразу поморщившись от боли.

Берни отправился за полотенцами и антисептиком, которые попросила Криста, и остальные мужчины ушли вслед за ним. Криста сосредоточила все свое внимание на больном – это было более безопасно, чем думать о мужчине, который сломал ее сопротивление всего лишь одним поцелуем.

Криста занялась более тщательным осмотром Хэла. Странно, размышляла она. Дотрагиваясь до Хэла, она не чувствовала ничего похожего на то возбуждение, которое испытала на скотном дворе, хотя Хэла Гриффина смело можно было назвать близнецом Нэша. Только глаза младшего брата были не янтарного, а обсидианового[4]цвета.

Черт побери, Криста до сих пор чувствовала, как руки Нэша обнимают ее, скользят по ее бедрам…

– Эй, леди, полегче, – хмыкнул Хэл. – У меня рубцы поверх старых шрамов. Где же обещанное обезболивающее?

– Это лекарство оказывает очень быстрый эффект, – заверила Хэла Криста, вытащив из своей сумочки шприц. – Когда найдешь самое удобное для себя положение, скажи мне. Я обвяжу твои ребра, и тебе станет легче дышать. – Она снова взглянула на своего пациента. – Ты что-нибудь ел за последние пару часов?

– Кроме песка с арены?

– Он не считается едой, – усмехнулась Криста.

– Нет, ничего не ел. Мне просто хотелось как можно скорее добраться до дома.

– Я попрошу Берни что-нибудь приготовить для тебя. На пустой желудок ты совсем ослабеешь от этого лекарства.

– Ослабею сильнее, чем от боли?

– Боюсь, что да, – подтвердила Криста. – И поверь мне, ковбой, тебе не захочется жевать, пока твои брюшные мышцы терзают спазмы.

– Я съем все, что принесет Берни. – Хэл с трудом оперся на локоть и подвинулся к подушкам. – Давай же делай скорее укол. Ты же знаешь, я умираю от боли.

Криста действительно знала это. Суровая и беспорядочная жизнь ковбоев родео не подходила для малодушных. Нэш и Хэл Гриффины служили прекрасным примером выносливых, отважных, по-настоящему «крутых» личностей, которые заставляли себя жить на грани физических возможностей, – и при этом пытались добиться еще большего.

Когда Криста училась в высшей школе и успешно участвовала в родео, она и сама стояла на тех же позициях, стараясь получить одобрение со стороны отца, требовавшего от дочери постоянного совершенствования. Но Криста была просто новичком по сравнению с Нэшем и Хэлом Гриффинами. И хотя ее теперешняя работа тоже требовала физической силы, она была просто детской игрой по сравнению с жестокостью арены.

– Полагаю, ты не в восторге от мысли отправить моего брата опять участвовать в родео, – сказал Хэл.

– Вообще-то я думаю, что это к лучшему, – ответила Криста и сделала укол Хэлу так быстро, что он не успел ничего почувствовать. – Слепая привязанность твоего брата к Леви стала просто вредной для них обоих.

– Это сложный вопрос, – заверил ее Хэл, и его глаза еще больше потемнели.

– Тем не менее я считаю, что все это ненормально, – настойчиво повторила Криста, укладывая шприц обратно в сумку.

– Что-нибудь происходит между тобой и Нэшем, о чем мне стоило бы знать? – спросил Хэл, прищурившись и оценивающим взглядом окидывая Кристу. – Во-первых, я не просто любопытствую…

– Ничего не происходит, – сердито перебил брата Нэш, входя в комнату; в руках он держал бинты и антисептик.

Хэл видел, что Нэш и Криста смотрят куда угодно, но только не друг на друга. Что-то действительно происходит, решил он. И что бы это ни было, Криста и Нэш не желают обсуждать это. «Ну хорошо, – подумал Хэл. – Может, у них обоих хватит разума остановиться прежде, чем они испортят жизнь друг другу». Хэл сам обжегся – да еще как сильно! – в молодости. И теперь он ни за что не станет играть роль сводника для старшего брата.

С точки зрения Хэла, женщинам нельзя было доверять. Они по своей природе любят плести интриги и манипулировать людьми. Он испытал это на собственной шкуре. Кроме того, раньше все шло достаточно гладко на ранчо Чулоса, куда женщины не допускались. И Хэл предпочитал, чтобы все оставалось по-прежнему.

– Ты не мог бы попросить Берни принести что-нибудь поесть для Хэла, – спросила Криста, глядя куда-то в стену поверх широкого плеча Нэша.

– Конечно, Кудрявая.

Когда Нэш вышел, Криста снова занялась своим пациентом, полностью переключившись на работу, которая стала ее второй натурой. Хэл не доставил ей никаких проблем, когда она перевязывала его ребра и живот.

Обезболивающее начало действовать, и Хэл постепенно становился вялым и сонным. Когда вошел Берни с подносом, Криста вышла из комнаты, чтобы ковбой с ложечки покормил больного, который из-за лекарства уже начал терять координацию движений.