За арендованным Кристой домом было несколько свободных загонов, и она размышляла, станет ли возражать Джим Прайс, если она будет держать там лошадь. Не ради соревнования, когда над ней стоит отец, яростно ругая ее за малейшую ошибку, а ради собственного удовольствия покататься верхом.

– О Боже, отец, – тяжело вздохнула Криста. – Все эти годы я продолжала тащить на себе тяжкий груз злобы. Всего лишь одно слово похвалы или одобрения с твоей стороны, и все стало бы совсем по-другому. Мне так хочется, чтобы хоть раз в жизни мне удалось сделать что-то, что показалось бы правильным с твоей точки зрения.

Криста посмотрела через плечо, услышав, как скрипнули и открылись ворота. Нэш появился из соседнего загона, держа в руках ватные тампоны и бутылку йода, чтобы протереть пупок жеребенка, – необходимая мера предосторожности против инфекции.

По инерции Криста взяла бутылку и вату из рук Нэша, как она часто делала по указаниям своего отца. Она чувствовала, что Нэш смотрит на нее с любопытством, мысленно задавая ей вопросы, вызванные ее необычным поведением. Он ничего не спрашивал вслух, а Криста не собиралась добровольно ничего ему рассказывать. Зачем? Когда ей хочется, она может вести себя так же настырно и проявлять такую же необщительность, как Нэш. Кроме того, обсуждение таких вопросов может привести к зарождению дружбы, а Криста не была уверена, что это хорошая мысль. Лучше оставить все свои фантазии в прошлом и воспринимать Нэша таким, каким он стал. Жаль, что смешливый ковбой, с хорошим дружелюбным характером, которого когда-то любила Криста, превратился в кота с кислой мордой. А ведь он мог стать ее мечтой, воплотившейся в реальность.

«Да, так оно и есть», – с усмешкой подумала Криста.

– Находишь забавным нянчиться с новорожденным жеребенком, Кудрявая? – раздался за ее спиной спокойный баритон.

Криста решительно вынырнула из сладких мечтаний о прошлом и посмотрела на Нэша. Она вздрогнула, когда он протянул руку поверх ее руки, чтобы удержать шатающегося жеребенка в углу загона. Криста равнодушно пожала плечами, стараясь не обращать внимания на свою реакцию от его безобидного прикосновения.

– Я просто получаю удовольствие. Для тебя это большая проблема?

Нэш закончил прижигать пупок жеребенку и поднялся на ноги, свободной рукой поглаживая лоснящийся бок маленького существа.

– Нет. Ты не хочешь рассказать мне, где научилась обращаться с жеребятами? Ведь обычно это знакомо только тем, кто разводит лошадей.

– Нет, не хочу, – беззаботно усмехнулась Криста. – А ты скажешь мне, как назовешь этого жеребенка?

– Кудрявый Сью, – моментально решил Нэш.

– Конь по кличке Сью?![2]

– Это поможет ему стать более упрямым, – слегка напряженно ухмыльнулся Нэш.

– Ты пожалеешь об этом, когда настанет время приучать Кудрявого Сью к седлу и уздечке.

– Никаких проблем не возникнет, ведь ты сидишь здесь и приучаешь жеребенка к человеческим рукам.

Когда Нэш направился обратно в соседний загон, чтобы убрать медикаменты, Криста вышла из стойла. Снова облокотившись о загородку, она наблюдала, как жеребенок инстинктивно ищет сосок матери. Криста долго стояла, вспоминая прошлое, стараясь выбрать из детства те немногочисленные моменты, которые не были испорчены ее властным отцом.

Коул Делани всегда был очень настойчивым, и Мари Криста унаследовала – или воспитала в себе, она не была уверена, как это было, – его упрямство. Но в одном Криста была совершенно уверена: несмотря на все конфликты с вдовствующим отцом, она где-то в глубине души все еще оставалась сельской девчонкой. Переезд в Канима-Спрингс стал для нее своеобразным паломничеством к святым местам, и она поняла, что именно здесь ей и следовало находиться всегда.

* * *

Нэш положил медикаменты на место и обернулся, чтобы посмотреть на тонкий профиль женщины, стоящей около стойла. Отсюда он мог наблюдать за Кристой, не следя постоянно за выражением своего лица. Проклятие, Нэш смотрел, как ее нежные руки гладили жеребенка, и ловил себя на мысли о том, что сам хочет ощутить их прикосновение.

Нэш избегал Кристу, старался не обращать на нее внимания, когда она приходила к Леви. Он накатывал верхом на лошади многие мили, объезжая загоны, или уходил проверять скот и заборы, лишь бы не находиться рядом с Кристой. Но мысли о ней, запретные желания никогда не оставляли его. И это было ненормально. Безнадежно и невыносимо.

Нэш пытался убедить себя в том, что не хочет сближаться с Кристой. Он непрестанно повторял всевозможные банальности, чтобы погасить в себе влечение, которое не хотел испытывать. И все равно мысли о Кристе горели в его мозгу, как огромный факел, и страсть, словно огонь, текла по его венам, испепеляя изнутри тело.

– Черт возьми, Гриффин, – пробормотал себе под нос Нэш. – Ты знаешь правила лучше, чем кто бы то ни было. Ты же сам установил эти правила. Держись от нее подальше – и от всех остальных женщин на этом континенте. То, чего не может иметь Леви, недоступно и для тебя. Это уговор. Это из-за тебя Леви находится в этом проклятом инвалидном кресле.

Однако Нэш сгорал от любопытства, ему ужасно хотелось узнать, где Криста научилась так умело обращаться с лошадьми. Он подошел к стойлу.

– Пойдем, Кудрявая, – сказал он, направляясь к выходу. – Давай сыграем разок в питч, и потом ты сможешь уехать домой…

Нэш не знал, была ли это удача или просто плохое стечение обстоятельств, но Криста резко повернулась именно в тот момент, когда он поскользнулся на узкой дорожке. Они столкнулись будто две кометы. Криста оступилась и начала падать на спину. Годы выступлений в родео и природный инстинкт заставили Нэша постараться схватить Кристу за руку, чтобы они оба удержали равновесие. К сожалению, Нэш промахнулся. Его рука коснулась упругой груди Кристы, закрытой фланелевой рубашкой, и Нэш почувствовал свое дрожащее дыхание, вырвавшееся сквозь стиснутые зубы.

Теперь Нэш преступил границу дозволенного, он сделал это. Дотронулся до ее груди, пышные очертания которой так манили его в тот вечер перед зеркалом… С тех пор он вспоминал об этом каждую ночь. Проклятие…

Нэш услышал свой собственный стон, когда его руки невольно обняли Кристу и он притянул ее к себе, надеясь, что у него хватит сил потом оттолкнуть ее. Но сила воли покинула его в тот момент, когда он нуждался в ней больше всего. Он вдруг почувствовал себя так, словно вот-вот перекувырнется через голову дикой лошади на арене родео… Нэш наклонился и коснулся губами нежных губ Кристы – это было самое мягкое приземление из всех, какие он испытал в жизни. Нэш стоял напротив Кристы, и ее тело приникало к нему, обволакивало его, как мягкая кожаная перчатка. И черт побери, для него это было то самое идеальное положение, какое ищет каждый ковбой, медленно, дюйм за дюймом опускаясь на спину быка, дикой лошади или в собственное седло.