столь редкие и странные магические силы. Стихия огня и оборотни — порождение природного буйства, хищничества и физической силы. Немного покопавшись в памяти, я вдруг вспомнила, что три поколения назад император взял в жены волчицу из могущественной стаи оборотней. Они помогли ему одержать верх в войне, и в благодарность император связал их со своим родом через кровь. Прежде я никогда не слышала, чтобы потомки той волчицы, огненные маги, могли обращаться в волков. Возможно, эта способность хранится в тайне.

А еще становится понятно, почему Вольф и Чак так близки. Они родственники! Императорский род крепко связан с волками, от которых перенял физическую мощь и вторую ипостась. Хех! Похоже, мне только что открылась государственная тайна. Интересно, а сам император способен оборачиваться в волка, или эта способность передалась только Вольфу? Тогда понятно его высокое положение. Стихийник с силой волка. Поразительно, что природа способна создавать такие немыслимые сочетания.

Не знаю, сколько прошло времени. Я сидела возле ручейка, наслаждалась его живой энергетикой и просто ждала своего приговора. Вариант вернуться назад и проверить, жив ли Вольф после моего удара, я даже не рассматриваю. Во-первых, почти наверняка он жив. Во-вторых, если это не так, то…

Я даже думать боюсь о том, что будет тогда.

И все-таки, что произошло с моей магией? Она изменилась, я это чувствую. Чтобы проверить ее, потянулась магией к ручейку. Обычно природа откликается на мою энергетику, но сейчас что-то пошло не так. Ручей почувствовал мое робкое прикосновение, но отреагировал очень странно. Он был шириной не больше половины шага, но вдруг начал увеличиваться. Небольшая струйка воды наполняется, бежит быстрее и ширится. Через минуту это уже не безобидный звонкий ручеек, а сильный поток воды.

Я резко оборвала все магические нити. В ту же секунду сила перестала наполнять ручей, и он снова превратился в узкую журчащую струйку. Повторять эксперимент я не решилась и застыла испуганной мышкой. Лесная ведьма — могущественное создание, но не настолько же! Мне не под силу менять природу явлений. Превратить ручей в реку? Я даже не представляю, кто может быть на это способен. Маг воды? Никогда о таком не слышала.

Похоже, стихийник изменил мою структуру так глубоко, что сама магия изменила свои свойства. Он забрал у меня почти все: свободу, любовь, дом, даже контроль над телом. Внезапно из моих глаз градом хлынули слезы. Никогда еще я не плакала так много, как за последние пару дней. Будто назло, именно в этот момент позади меня послышались мужские шаги. Кто бы там ни был, он точно знает, где я нахожусь и идет неспешно, даже не пытаясь скрыть свое присутствие. Знает, что мне некуда бежать.

Я попыталась вытереть слезы, но заплаканное лицо все равно не скроешь. Мой преследователь был уже совсем близко, когда я спрятала лицо на коленях, чтобы не позориться.

«Да и голову отсекать в таком положении будет удобней» — подумала я и всхлипнула.

Наконец, мой палач настиг меня. Почему-то не было сомнений в том, что он идет именно затем, чтобы наказать меня за удар по драгоценной головушке похитителя. Арестует, казнит на месте или придумает что-то еще — я понятия не имею, что меня ждет. Знаю лишь, что ничего хорошего.

Раздался тяжелый вздох. Именно по нему я поняла, что за моей спиной стоит Вольф собственной персоной. Раз он дошел сюда на своих двоих, а не дополз, выкрикивая проклятья, значит, голова у него целая. А раз так, то мстить он будет самолично. Собственно, затем сюда и явился.

Я ожидала от огненного чего угодно: смертоносного удара, долгого избиения, оскорблений, даже того, что он сожжет меня магией заживо за то, что посмела огреть его и не приняла щедрого предложения о замужестве. Но я точно не ожидала, что он подхватит меня на руки и рывком оторвет от земли. Я даже лицо от коленей не успела оторвать, продолжая прятать свою красную, раздувшуюся от слез физиономию. В такой странной позе Вольф куда-то понес меня, не говоря вслух ни слова.

Куда мы идем? Что он задумал? Может, маг решил сбросить меня с какого-нибудь моста? Или все это время разводил костер, чтобы сжечь на нем? Я читала, что сжигание живьем — древнейший вид казни у стихийников. Наверное, и для меня приготовлено тоже самое.

Открылась входная дверь дома. Вольф внес меня внутрь, а я так и продолжила прятать лицо между коленей. Ему ничего не стоило «разогнуть» меня в разные стороны, но он не стал этого делать. Лестница. Маг стал подниматься вместе со мной на второй этаж особняка. Что он задумал? На втором этаже только спальни. Костер не разведешь, голову никому не отрубишь. Попробовать можно, конечно, но ведь изящный ремонт пачкать кровью — это «фи» и недостойно аристократа, которого Вольф из себя строит. Снова звук открываемой двери, и почти сразу он опустил меня на мягкую постель. Не успела я даже оторвать лицо от коленей, как ощутила прикосновение усыпляющих чар. Попыталась отреагировать, но увы, не успела. Мгновение — и я провалилась в глубокий сон.

Глава 24

Проснулась я также быстро и внезапно, как и заснула. Распахнула глаза и почувствовала себя так, словно и не спала вовсе. Только вот, за окном уже царит полдень, а рваное черное платье кто-то заменил на сорочку. Интересно, кто бы это мог быть, учитывая, что слуг в доме нет?

Так, я чего-то не понимаю. Какая-то совсем уж странная мера наказания — уложить в постельку и дать поспать. Тем более, я ночью выспалась. Если они всех преступников так наказывают, тогда понято, почему у них банды близ столицы разгуливают.

Повернув голову, я увидела рядом с кроватью знакомую тележку, а на ней — тарелка с полноценным обедом из первого, второго и третьего. Эта картина ненадолго ввела меня в ступор. Именно в таком состоянии меня и застал мой «благоверный», без стука ворвавшийся в спальню.

— Как ты? — спросил он будничным голосом, будто ничего особенного не произошло.

— Знаешь, откровенно говоря, складывается ощущение, будто ты всячески поощряешь мои попытки прикончить тебя, — призналась я ему и получила в ответ улыбку. — Ночью я попыталась задушить тебя