все еще не отменен. Что нам делать тогда? Убивать короля?..

В глазах зарябило, а по щекам потекли горячие слезы. Все это время я мыслила чувствами, забыв про разум. Если мне удастся спасти родителей, то ведьмы вновь найдут нас — это лишь вопрос времени. Если избавлюсь от ведьм — появятся новые. Даже если уничтожу всех — остается король с его дурацким законом. Убивать Реджинальда? Это подло, учитывая нашу связь с Арнефом. И прямой путь на эшафот.

Готова ли я лишиться любви и даже жизни ради счастья своей семьи?..

— Герда, — малость растерянно прошептал Райлан, подаваясь ближе и вытирая пальцами слезы. — Что бы ты не решила — я всегда буду с тобой. Я помогу, можешь не сомневаться. Только не плачь, прошу…

От его слов я заплакала лишь сильнее. Дракон вздохнул и прижал меня к себе, скрывая в горячих объятиях от всех проблем этого мира. Родной запах мокрой глины и жженого кофе ударил в нос, успокаивая.

Так мы и простояли, пока сон не сморил меня, унося Райлана и белоснежную комнату вдаль.

Подготовка к балу моего угрюмого настроения не улучшила. Еще пару дней назад я очень ждала этого праздника, с придыханием глядя на изящное голубое платье с летящими длинными рукавами, трогала расшитый блестящими на свету камнями корсет и нежную пышную юбку. Подбирала вместе с Илиной прическу, украшения, туфли…

Теперь все это казалось каким-то неправильным.

Как я могу позволить себе развлекаться, когда где-то далеко переживает бабушка с братьями? Когда родителей держат в плену, мучая голодом и невозможностью прикоснуться друг к другу? Когда Райлан уже с неделю летит ко мне на помощь, игнорируя сон?

— Ты готова? — я не услышала, как Арнеф вошел в комнату, и вздрогнула от его прикосновения.

— Да, — тихий ответ.

Я обернулась на голос, шурша многочисленными юбками платья.

Принц был очень хорош собой.

Белый костюм-тройка сидел, как влитой. Украшенный узорами из золотых нитей, он притягивал к себе взгляд, что было на руку человеку такого статуса. На ногах красовались белые туфли, на руке — кольцо с гербом королевской семьи.

Я подняла взгляд на дракона. Гладковыбритый, с безупречной укладкой, пахнущий роскошным пряным парфюмом — от него веяло статусностью и богатством.

— Шикарно выглядишь, — во взгляде Арнефа мелькнуло удовлетворение.

Дракон подал мне руку и, едва я вложила в нее свои дрожащие пальчики, прошептал:

— Пора.

И мы, как подобает гостям Лунного бала, спустились вниз, к ожидающей у ворот королевской карете, чтобы отправиться на самый долгожданный в королевстве праздник.

Ехали в тишине. Арнеф отчего-то нервничал, постукивая ногой по полу и задумчиво глядя перед собой, потому и не начинал разговор.

Но мне это было только на руку. Тем более, я тоже сильно нервничала, боясь встречи с кучей аристократов разом.

Но больше всего пугал отец Арнефа. Из-за него наша с семьей жизнь пошла под откос. Как улыбаться в глаза человеку, которого ненавидишь всем сердцем?

Приехали мы неожиданно быстро.

— Тпру-у-у, — скомандовал возничий четверке лошадей.

— Готова? — спросил Арнеф, ожидающе глядя на испуганную меня.

Сердце зашлось в бешеном ритме, громко стуча в ушах. Я была очень спокойна все дни до бала, но сегодня тело решило преподнести сюрприз.

Как же это оказалось страшно — выйти в свет!

— Д-да, — заикаясь, соврала я.

— Не бойся, я рядом, — улыбнулся дракон и первым вышел из кареты под одобрительные крики собравшейся на улице толпы.

Следом должна была выйти я.

Время будто остановилось.

Шажок, другой. Взялась дрожащими пальчиками за крепкую руку дракона. Шаг, свет фонаря на лицо. Сотня устремленных прямо на меня глаз.

Не упасть, Герда. Главное — не упасть.

Ступеньки кареты были преодолены и ноги ступили на устойчивую брусчатку. Еле заметный выдох, который услышал лишь Арнеф.

Натянутая на лицо улыбка — и вот мы идем вдоль одобрительно кричащей нам толпы навстречу распорядителю бала в конце “живого коридора”.

Нет, не нам — ему.

— Ты молодец, — шепнул Арнеф с улыбкой.

Я себя таковой не считала — мешала стучащая в висках кровь. Но его ладонь в благодарность за поддержку легонько сжала.

Распорядитель — высокий и подвижный мужчина с седой бородкой — проводил нас, как почетных гостей, прямо к хозяевам бала.

И спустя считанные минуты мы с Арнефом оказались напротив его родителей — короля Реджинальда IV и королевы Элизы.

Глава 34

— Ваше Величество, — я присела в глубоком реверансе, как учила Илина. Седовласый и тучный отец Арнефа позволил себе насладиться этим зрелищем, прежде чем кивнуть мне, позволяя выпрямиться. Высокая и статная королева Элиза и вовсе отвлеклась на другого гостя, лишь смерив меня заинтересованно-изучающим взглядом.

— Арнеф, ты представишь нам свою спутницу? — снисходительно улыбаясь, спросил король.

Паника внутри стала нарастать. Дракон ведь даже не знал моего полного имени!

— Эту девушку зовут Герда, — ответил он сдержанно. — Если позволишь, я познакомлю вас после бала.

— Что ж, мы с матушкой будем рады вашей молодой компании, — забавно дернул седым усом король Реджинальд.

Вовремя сдержалась, чтобы облегченно не выдохнуть прямо тут же. Моя казнь откладывается до конца бала!

Отчего-то говорить свое полное имя не хотелось никому из здесь присутствующих. Но что мне тогда остается — врать?

Да и кому — королевской семье?!

Кажется, нужно успеть уйти с бала до его окончания. И пугающей аудиенции с родителями Арнефа избегу, и имя не раскрою.

Все же, существование в нашей семье братьев-близнецов никто не отменял. Уж королю-то, если он того захочет, узнать больше о человеке не составит труда.

Мы с Арнефом довольно быстро поспешили в зал, предоставив возможность и другим гостям выразить почтение королевской семье. С ним было комфортно — еще бы, целый принц, перед которым расступается народ и провожает голодными взглядами большая часть девушек и женщин.

Шум светских разговоров доносился со всех сторон, временами перекрывая приятную мелодию скрипки. Смех, шепот придворных дам, шуршание платьев, стук каблуков, скрип паркета — это все было так далеко от моего образа жизни, что даже пугало.

— Ты в порядке? — тихо спросил Арнеф прямо перед первым танцем, стоя со мной в самом центре зала.

— У меня нет выбора, — я постаралась пошутить.

Но прозвучало как-то уж слишком обреченно.

— Не паникуй, справимся, — с этими словами в зале со всех углов громыхнула мелодия выученного за неделю луннара — главного танца этого вечера, с которого начинают Лунный бал.

Считается, что именно в этот момент — в полночь — между парой зарождается истинность.

Изящный танец сопровождался непривычно громкой и объемной