в успехе идеи. А оказавшись в большом холле и вовсе испугалась расхаживать одной по чужому дому ночью.

Вор с украденным у меня же кинжалом — на что я рассчитывала, согласившись на авантюру Йен?!

Уверенно развернулась, намереваясь вернуться в спальню и уже даже шагнула на первую ступеньку…

— Герда?.. — вдруг прилетело мне в спину малость растерянное.

На негнущихся ногах развернулась, готовясь к чему угодно.

И бесшумно выдохнула, увидев в свете свечи Арнефа.

— Не спится? — спросил дракон, подходя чуть ближе.

И тут мой взор упал на голый торс хозяина поместья. Я честно старалась открыто не глазеть, но его идеальное телосложение работало не в мою пользу.

— Никак не могу уснуть, — прозвучал мой ответ, немного растерянный от его неожиданного появления.

Арнеф наблюдал за моим смущением с улыбкой, скрывающейся за пламенем его свечи.

— Эта ночь уже не кажется мне такой скучной, — прокомментировал он двусмысленно, нарушая тишину.

— Ладно… мне, наверное, пора… — я попыталась сбежать.

— Подожди, — Арнеф шагнул навстречу, оказавшись достаточно близко, чтобы я смогла почувствовать терпкий запах мужских духов.

Его рука как бы невзначай коснулась моей, а глаза лукаво блеснули в темноте.

— Прогуляемся? — последовало предложение.

— Ночью? — моргнув, недоуменно спросила я.

— Тебе же ночь не помешала, — подметил дракон, улыбнувшись.

И просто приобнял за талию, не давая возразить и уводя прочь от лестницы.

Его в какой-то мере наглая близость и даже фривольность одновременно возмущала и волновала. Этот дракон точно знал, что делает. Что же это — осознание своей безнаказанности или просто жуткая самоуверенность?

Пока что я склонялась ко второму варианту. И, странно, но мне это даже нравилось…

— Что ты думаешь о Лунном бале? — как бы невзначай спросил с нотками небольшого волнения в голосе.

— Я не много о нем слышала, но думаю, что это замечательное и красивое событие, рождающее настоящую любовь, — я обрадовалась своей своевременной осведомленности и мысленно поблагодарила за это травниц.

— Хотела бы побывать? — новый вопрос.

Мы вышли в большую комнату с камином и Арнеф указал мне на кожаное кресло напротив.

— Это приглашение? — присаживаясь, настороженно спросила я.

— Да, — не стал увиливать дракон.

И лениво опустился на соседнее кресло, взглянул на меня и спросил:

— Ты хочешь пойти со мной на Лунный бал?

В груди горячей волной поднялся трепет, пробежался по всему телу, кольнул в кончиках пальцев и осел глубоко в сердце. В голове эхом пронеслись слова Прии: “Лунные балы проводятся каждый год, а драконы и люди на нем ищут любви”.

Что значит его приглашение? Обычная вежливость? Интерес?

Или…

Теплый огонек надежды на счастье поселился где-то внутри и робко замер, ожидая моих дальнейших действий.

— Хочу, — боясь спугнуть нахлынувшие эмоции, ответила я тихо.

“Драконы и люди на нем ищут любви”.

Арнеф радостно улыбнулся и заметно расслабился, откинувшись на спинку кресла.

— Ты не была на балах, — не спрашивал — утверждал дракон, — нужно будет многому научиться. Я приставлю к тебе гувернантку, она все расскажет и покажет. Справишься?

— А у меня есть выбор? — предвкушая предстоящие уроки, спросила я с улыбкой.

Арнеф поднялся с кресла и подал мне руку. И, едва я поднялась, а наши лица оказались неожиданно близко, обжег лицо горячим шепотом:

— Уже нет.

И подался ближе с понятной нам обоим целью.

Глава 30

Его губы захватили мои, а руки легли на талию, притягивая к каменному и горячему мужскому телу.

Я протестующе замычала, округлила глаза и даже попыталась отстраниться, но Арнеф протестующе рыкнул и зарылся рукой в мои волосы, не давая и шанса на побег.

Страстный и жгучий, поцелуй все же заставил сдаться и обмякнуть в сильных мужских объятиях. Руки сами потянулись наверх и сцепились в замок, обвивая крепкую шею.

Арнеф, явно удовлетворенный моим ответом, углубил поцелуй, умело балансируя на грани дозволенного. Хотя, стоило признать, уровень этого самого дозволенного определял именно он.

Сердце замерло, чтобы забиться быстро-быстро, мурашки забегали по коже, а по телу разлилися жар, безумно волнующий одну неискушенную в любви меня.

— Это значит “да”? — нехотя отстраняясь спросил Арнеф, выдохнув мне в лицо.

Но из объятий не выпустил, а посмотрел прямо в глаза и довольно ухмыльнулся.

Красная от кончиков волос и до пят я окончательно смутилась под его изучающим взглядом карих глаз.

— Ладно, я понял, — весело рассмеялся Арнеф и ослабил объятия, но не разомкнул их. — Пошли спать.

— С-спать? — встревожилась я. — К-куда?

— В спальню, конечно, — обыденно ответили мне, уводя в сторону лестницы.

— В чью?.. — вырвалось обеспокоенное.

— Я думал, что каждый в свою, — на мгновение растерялся, но быстро сориентировался Арнеф: — но раз ты предлагаешь…

— Нет! — я подпрыгнула на месте, вырываясь из цепкой хватки.

Восклик вышел излишне громким, но даже он не превзошел последовавшего за ним раскатистого мужского смеха, который эхом разнесся по соседним коридорам.

До комнаты меня проводили вполне спокойно, пожелали приятных снов и оставили горячий поцелуй на руке.

Когда дверь за Арнефом закрылась, я упала на подушки, жутко взволнованная, но еще и безумно счастливая, и так и заснула с улыбкой на лице.

Утро выдалось спокойным. Солнечные лучи лизнули лицо теплом, а говорливые птички за окном активно будили припозднившихся сонь вроде меня.

Приведя себя в порядок, я с предвкушением открыла шкаф и достала оттуда один из подарков Арнефа — темно-фиолетовое платье. В дополнение к нему надела черные туфельки на каблучке и выпорхнула из комнаты с отличнейшим настроением.

После завтрака Арнеф исполнил свое обещание и представил мне молодую гувернантку, которая всю следующую неделю должна была помогать мне обучиться премудростям аристократического общества.

— Меня зовут Илина, — тихо проговорила невысокая черноволосая девушка. — Буду рада помочь вам, леди…

— Можно просто Герда, — не желая так быстро раскрывать свое полное имя, торопливо вставила я.

Арнеф улыбнулся, кивнул и оставил нас заниматься, сославшись на важные дела и пообещав вернуться к ужину.

Так и началось мое увлекательное погружение в мир этикета.

— С какой стороны должен находиться кавалер? — спрашивала Илина после прочитанных мною страниц.

— С левой, — ответила я легко запоминаемое.

— Кого необходимо слушаться беспрекословно? — следующий вопрос.

— Распорядителя бала.

И так, шаг за шагом, мы изучали правила общения, поведения, танцев и всего того, что необходимо знать, если идешь на первый в своей жизни королевский бал.

Арнеф застал нас уже вечером за изучением традиционного равильского танца.

— Как идут дела? — присаживаясь на банкетку у дверей, спросил он.

— Неплохо, — выдохнув, довольно ответила я.

— У Герды оказалась большая тяга к знаниям, милорд, — сдержанно улыбнулась моя учительница.

Илина оказалась очень милой и умной девушкой, которой