Новой вехой в формировании государственной власти Венеции стал конец XIII в.: в 1289 г. патрициат лишил народ (пополо) права участвовать в выборах дожа. Это вызвало в том же году восстание – народ требовал вернуться к прежнему обычаю избрания дожа. Восстание пополо было подавлено, а в 1297 г. проведена реформа, определившая категории лиц, которые обладали правом избирать дожа и высшие магистратуры республики. С 1297 г. доступ в состав Большого совета был закрыт даже для крупного купечества. Так называемое Закрытие Большого совета завершило длительный процесс превращения собрания горожан (аренго) в жестко ограниченный, стабильный орган представительной власти. В 1315 г. была составлена книга (позже она получила название «Золотая книга»), куда были занесены те знатные семейства (nobili), которые пользовались правом входить в состав Большого совета, а с 1319 г. членство в нем стало наследственным. Остальные слои населения, включая граждан (cittadini) из числа купцов и лиц интеллектуальных профессий, к власти допущены не были. Большой совет окончательно превратился в высший орган власти республики, он принимал законы и избирал все высшие магистратуры из своего состава (в XIV в. он насчитывал 2 тыс. семейств, что составляло 8 % населения республики). Власть дожа была существенно ограничена, а в конце XIV в., после попыток отдельных дожей сделать ее наследственной, сведена к представительским функциям; как и прежде, дож нес свою службу пожизненно. Малый совет сохранил значение органа исполнительной власти, осуществлял функции правительства. Однако в XIV в. главным органом управления постепенно становился Сенат, его декреты после утверждения Большим советом обретали силу закона. Со временем численность Сената возросла – в разные годы она доходила до 300–400 членов.

Высшим судебным органом Венеции был Совет сорока (Кварантия), в его состав входили члены Малого совета и Совета десяти, который возник в 1310 г. как главный карательный орган; его избирали из состава Большого совета сроком на один месяц. Все властные структуры формировались исключительно из членов Большого совета путем многоступенчатой системы выборов. Так, процедура выборов дожа насчитывала 41 этап, причем на каждом из них состав выборщиков был разным, что исключало избрание кандидатуры дожа по предварительному сговору. В то же время деятельность всех органов власти носила коллегиальный характер, при этом постоянно принимались законы, которые препятствовали выделению в их составе отдельных лиц или групп, чьи партикулярные интересы могли бы оказать негативное влияние на дела республики. В итоге своего политического развития в XIII–XIV вв. Венеция превратилась в олигархическую республику, где правил патрициат, олицетворявший государство и потому обязанный безупречно нести свою службу. В XV в. в республике оформилась достаточно четкая социальная иерархия: граждане (ими были только представители венецианского патрициата), подданные (жившие в самой Венеции купцы, ремесленники, лица свободных профессий, а также население подвластных территорий) и пестрый по составу мелкий рабочий люд. К концу XV в. население Венеции насчитывало 180 тыс. человек, а вместе с жителями всех ее владений достигало двух миллионов.

Венецианская республика со времен своего возникновения официально именовалась Коммуной венецианцев (Commune dei veneziani), но в 1462 г. получила и другое название – «Светлейшая» (Serenissima). Особенностью правовой структуры республики стало существование «государства в государстве» – Венеции как города-государства со своими законами и ее Dominium – владений на материке и островах в Восточном Средиземноморье, где сохранялись все местные законы. С подвластных территорий собиралась дань, а управляли ими назначаемые Большим советом венецианские патриции. Сложившаяся к середине XIV в. государственная система Венеции сохранялась в течение нескольких столетий (до конца ХVIII в.), все попытки что-либо изменить в ней решительно пресекались. Главой республики оставался дож (с 1414 г. его должны были избирать из 16 знатных семей; этот закон действовал до 1612 г.) – основной символ государства, лишенный, впрочем, всякой сакральности. Вступая в должность, он приносил клятву не преступать границ своей власти, оговоренных в специальном документе (они менялись в связи с ситуацией). Дож имел резиденцию в лучших покоях своего дворца – Дворца дожей, где проходили заседания Большого совета и других высших магистратур. На публике он всегда был в золотых одеждах и головном уборе, украшенном драгоценными камнями, и неизменно возглавлял все торжественные процессии, в которых участвовали представители главных государственных структур Венеции. Не имея законодательных полномочий, дож мог принимать решения по широкому кругу вопросов, опираясь на своих советников. Он председательствовал в Большом совете и других высших органах власти, участвовал в обсуждениях, обладал правом голоса.

В течение нескольких столетий Венеция выстраивала систему власти, где ведущую роль в управлении играло государство, которое направляло и контролировало все сферы общественной жизни, создавая систему патернализма. Республиканские магистратуры, в которых были представлены патрицианские семейства, не только диктовали нормы политической жизни и формировали правовое поле гражданской деятельности, но и ставили под свой контроль статуты ремесленных цехов, торговых корпораций и любых других профессиональных организаций. Надзорные функции приобретали особое значение в государственной политике. Не случайно к концу XV в. резко возросли полномочия Совета десяти, получившего право следить (в том числе и негласно) за всеми государственными структурами, включая дожа, и шпионить в случае необходимости за частной жизнью любого подданного Венецианской республики. Совет десяти (сроки пребывания в должности для его членов были увеличены с двух месяцев до года) не был обязан отчитываться перед Большим советом обо всех сторонах своей деятельности, в которой опирался на широкую сеть платных агентов, имевших оружие. Его неусыпная бдительность помогала пресекать заговоры, в том числе в среде патрициата, выявлять и карать предателей. Главной обязанностью Совета десяти стала забота о безопасности государства – он мог сместить дожа, наказать патриция, отдать под суд любого, кто нарушал интересы республики.

В XV в. возникло немало новых магистратур: по управлению делами Террафермы – владений Венеции в Северной Италии (в многочисленных войнах с Миланом к середине века их западная граница проходила по реке Адидже), по руководству флотом по делам Леванта, по решению градостроительных вопросов и ряд других. Важную роль приобрел Сенат как главный орган исполнительной власти – правительство республики. Безупречно выстроенный и отлаженный механизм государственной власти в олигархической по своей сути Венецианской республике позволял ей сохранять политическую стабильность и независимость на протяжении нескольких веков, что резко отличало ее от остальных итальянских государств. Устойчивость власти в немалой мере способствовала процветанию Венеции в ХIV–XV вв.: среди крупных европейских городов она отличалась высоким уровнем как цивилизации и культуры, так и общего благосостояния населения, а также роскошью патрицианского быта. Сохранилось свидетельство Филиппа де Коммина, французского дипломата, прибывшего в Венецию в 1494 г.: «Я был поражен видом этого города с множеством колоколен и монастырей, обилием домов, построенных на воде, где люди иначе и не передвигаются, как на этих лодках,