за Феррару между Венецией и папством, в ходе которой д̓Эсте на время потеряли власть, но в 1317 г. вновь ее обрели и даже укрепили, получив титул викариев папы; эта династия правила в городе до конца ХVI в., что, впрочем, потребовало от ее представителей немалых усилий. С одной стороны, уже в XIV в. синьорам дʼЭсте удалось постепенно заменить структуры коммуны бюрократическим аппаратом и произвольно увеличивать налоги. С другой стороны, рост налогов вызвал крупное волнение в городе в 1385 г., когда восставшие феррарцы сжигали налоговые списки, грабили дома чиновников и главное – требовали восстановления власти коммуны. Восстание было подавлено, но налоги снижены.

Власть дʼЭсте обрела более прочную опору, когда с конца XIV в. правители начали принимать меры, которые способствовали развитию промышленности и сельского хозяйства; проводились мелиоративные работы, повсеместное распространение получили формы свободной аренды, особенно испольщина, запрещался вывоз зерна, а на хлеб устанавливались твердые цены. К тому же в первой половине XV в. Ферраре удалось значительно расширить свои владения: были присоединены Модена (в ходе войны с Миланом она оказалась под его властью), Комаккио и ряд других территорий Северной Италии, широкой полосой простиравшихся от Адриатики почти до Тирренского моря.

Во второй половине XV в. Феррара переживала экономический расцвет: при поддержке власти активно развивались сукноделие и шелкоткачество, укрепились цехи и объединения купцов. В сельской местности проводились работы по осушению почвы, прорывались каналы, строились плотины. Распространение свободной аренды на землях, принадлежавших в эту пору благодаря активной купле-продаже владений не только феодалам, но и городской верхушке, привело к заметному подъему аграрной сферы хозяйства. Казна пополнялась поборами с подвластных территорий, что позволяло синьорам тратить огромные средства на строительство дворцов (в основном по типу укрепленных замков), устройство турниров и пышных приемов. При Леонелло, Борсо и Эрколе д̓Эсте город стал одним из крупных центров культуры Возрождения. Феррарский университет, основанный в конце XIV в., славился преподаванием медицины – сюда приезжали учиться молодые люди из разных стран Европы. В Ферраре возникла первая итальянская типография (1476), пополнявшая богатую рукописными книгами библиотеку д̓Эсте печатными изданиями.

С 1471 г. правители Феррары носили титул герцога – до этого маркизы д̓Эсте, являвшиеся по существу синьорами, официально именовались, как в былые времена, – подеста. Государственный аппарат феррарской синьории, главной опорой которой служили аристократия и средние слои феодалов, представлял собой сплав традиционных коммунальных учреждений и бюрократических структур, характерных для монархий абсолютистского типа. С утверждением герцогского правления завершился переход Феррары от синьории к принципату. Пройденный Феррарой путь политического развития был достаточно типичным для Вероны, Падуи, Мантуи и ряда других городских коммун Северной и Центральной Италии, хотя каждая из них прошла его по-своему.

Переход от республики к синьории и принципату в Милане

Показательна политическая эволюция коммунального строя Милана, в XIII в. одного из экономически наиболее развитых городов Ломбардии. Основой его процветания уже в XII в. стали металлообработка, производство оружия и других изделий из металла, большой размах приобрело ткацкое ремесло – шерстяные, льняные, шелковые ткани, как и оружие, широко экспортировались. Милан, расположенный на перекрестке торговых путей, шедших через альпийские перевалы на юг, а с запада через Пьемонт в Ломбардию, уже в раннее Средневековье стал важным центром транзитной торговли в Северной Италии. Здесь торговые караваны из Франции, Германии и Швейцарии пересекались с купцами из Венеции, Генуи, городов Тосканы и Ломбардии. Город быстро богател, разрастался и привлекал особое внимание императоров не в последнюю очередь в силу своего важного стратегического положения. Горожане более столетия (с начала ХI до второго десятилетия XII в.) боролись за коммунальные права и резкое ограничение власти архиепископа. Борьба за коммуну переплеталась в Милане с движением патарии, выступавшим за реформу церкви, против ее обмирщения и обогащения, что существенно подрывало позиции архиепископа как верховного правителя. В итоге в 1117 г. по решению императора власть в Милане была передана коллегии консулов. Однако это признание прав коммуны на управление городом не стало окончательным, поскольку согласно Ронкальским постановлениям 1158 г. император Фридрих I Барбаросса имел право посылать в Милан и другие подвластные ему города Ломбардии своего ставленника – подеста', которого наделял широкими полномочиями во всех сферах власти.

В ходе военных походов Фридриха I в Северную Италию Милан занимал решительную антиимперскую политику, стремясь сохранить консульское правление и добиться независимости коммуны. За особую строптивость император приказал разрушить Милан, но Ломбардская лига городов в союзе с папой помогла городу восстановиться в течение нескольких лет. После победы Лиги над Фридрихом I и заключения в 1183 г. мира в Милане утвердилось правление коллегии консулов (Креденцы), состоявшей из нобилей. Это вызвало недовольство торгово-ремесленного слоя горожан: крупные купцы, банкиры, мастера ремесленных цехов добились создания своего органа власти – Креденцы св. Амвросия (этот святой считался покровителем Милана), которая действовала наряду с коллегией консулов из представителей знати, отстаивая интересы экономически наиболее активной части горожан. По сути Креденца св. Амвросия стала «малой коммуной», набиравшей авторитет в городе. Со временем к ней присоединился другой союз горожан – Мотта, включавший средних и мелких феодалов, а также часть купечества. Однако нобили не желали оставлять свои властные позиции в магистратурах большой коммуны, так что противостояние двух политических сил возросло. Такая ситуация не могла способствовать социальной стабильности в городе, и к середине XIII в. она серьезно обострилась, приняв форму партийной борьбы гвельфов и гибеллинов, подобно тому как это происходило тогда в других городских республиках Италии. В Милане гвельфов, ориентировавшихся на поддержку папы, возглавляло знатное семейство Торриани (Делла Торре), а сторонниками императора, гибеллинами, руководили менее родовитые Висконти. Интересы враждующих партий значительно расходились, но в конечном итоге борьба шла за власть в городе.

Гвельфская партия, опираясь на поддержку Креденцы св. Амвросия и Мотты, начала проводить реформы в интересах пополанства: был введен налог на земельные владения феодалов, установлен контроль над финансами коммуны, приняты решительные меры по наведению правового порядка в городе. Это вызвало резкое сопротивление нобилей, во главе которых стоял представитель гибеллинской семьи Висконти, но властные полномочия еще оставались у гвельфов, хотя ему удалось добиться перехода на свою сторону мелких феодалов из союза Мотты. Борьба обострилась, что побудило пополан из партии Торриани провозгласить представителя этого семейства Мартино, который в 1247 г. был избран на должность подеста Креденцы, синьором Милана. Впрочем, это не упрочило позиции гвельфов: из Креденцы стали выходить состоятельные купцы, банкиры, вальвассоры, интересы которых были ущемлены реформами в пользу пополанства.

Удача пришла к клану Висконти в 1262 г., когда Оттон Висконти с помощью папы был избран архиепископом Милана. Гвельфы отказались признать Оттона архиепископом, не допускали его вступления в город,