глаза и выбросила из головы все мысли. Меня успокаивали ритм его мягкой поступи и то, как его мышцы сжимались и расслаблялись подо мной. Слезы облегчения я тогда отложила на потом, чтобы как следует прореветься дома, уединившись в темном чулане с бутылкой вина и огромной плиткой шоколада. Сразу после этого я бы разрыдалась от разочарования и злости на себя за то, что так и не отрастила эти дурацкие крылья, а магия оказалась не способной ни на что, кроме как вызвать кого-нибудь на помощь. Я-то думала, что стала крутой, но нет – осталась все той же девицей в беде. Это сводило с ума.

Остин ждал меня у подножия лестницы. Большие пальцы он зацепил за пояс обтягивающих белых спортивных штанов, некстати демонстрирующих выдающуюся выпуклость. Под мятой, слишком тесной для него толстовкой виднелись напряженные мышцы. Мистер Том явно прогадал с размером.

Когда я подошла, Остин кивнул мне в знак приветствия.

– Они все ждут тебя в…

– Знаю. Я их чувствую.

Он снова кивнул.

– Я пошел. Мне нужно кое-что выяснить о магах, которых они схватили. Потом я проверю периметр и вернусь на место сражения. Во-первых, надо убедиться, что никто не сбежал, а во-вторых, понять, стоит ли нам ждать новых неприятностей от этой шайки.

– А ты не хочешь познакомиться с остальными? Или расспросить их о том, что им известно?

– Я только что оттуда. От них я уже узнал все, что было нужно. – После короткой паузы он добавил: – Мне здесь не место, Джесс. Это по твоей части. А мне надо вернуться в город и убедиться, что он в безопасности. Ты и сама справишься.

– Только скажи, и тебе перейдут магия Дома с плющом и место в зале Совета. Ты подходишь этому Дому куда больше, чем все они.

Остин медленно покачал головой.

– Мне это не нужно, и ты это знаешь. А вот им – еще как. Похоже, они разделяют твои интересы. Что бы ты ни делала, когда встретила Дамариона…

– Кого?

– Дамарион – их альфа. А если выберешь его, то и твой заместитель.

– А, самый большой…

– Да. Самый большой, – прорычал он.

Бицепсы и грудные мышцы вздулись, натянув толстовку. Остин резко отвернулся: что-то его беспокоило. Мне показалось, это было воспоминание о том, как он бежал уже совсем близко и думал, что Дамарион и его люди пытались меня убить или захватить в плен.

– Что бы ты ни сделала, теперь для них ты круче всех. – В его глазах загорелись искорки восхищения. – И пускай их альфа нес тебя, как даму из темницы, ты все равно показала им, кто ты есть.

Я не озвучила, как сильно была разочарована. Но он каким-то образом это уловил, придумал, как превратить мою слабость в силу, и сделал так, что я снова чувствовала себя потрясающе, – и все это буквально на одном дыхании. Как у него, черт возьми, получилось? У этого парня определенно дар.

Не раздумывая, я потянулась к нему, закрыла глаза и вздохнула. Остин обхватил меня руками и крепко обнял. Сейчас как никогда мне нужен был друг. Твердая опора в океане неопределенности. И было важно знать, что он будет рядом в следующий раз, когда кто-то придет за мной. Ведь я понимала, что это произойдет снова.

– Ты в порядке? – тихо спросил он, поглаживая меня по спине.

– Конечно.

– Они последуют за тобой. Пока ты сохраняешь статус-кво – а это проще, чем получить статус впервые, – ты за главного. Можешь сама выбирать, кого взять в команду. Но послушай меня…

Он притянул меня ближе. Настолько, что я ощутила, чем пахнет его дыхание: мятой и медом.

– Если вдруг соберешься куда-нибудь отсюда выбраться, сообщи мне, ладно? Нам ни к чему маги, которые караулят тебя среди деревьев, чтобы атаковать. Я в твоей команде, но лишь на земле. Моя задача – решить проблему до того, как она появится. Но чтобы я был в курсе происходящего, вызывай меня. Если бы эти горгульи не появились в последний момент…

– Их прислал Дом с плющом… не знаю, как. Но я тебя поняла. Мы даже не знаем, откуда те маги выяснили, где я окажусь.

Остин стиснул зубы так, что на челюсти вздулась вена.

– Это один из вопросов, на которые я буду искать ответы.

– Как ты узнал, что нужен мне? Ты был уже в пути, прежде чем я тебя вызвала. Откуда ты узнал?

Вена на его челюсти снова вздулась, а во взгляде вспыхнул огонь.

– Дом с плющом знает, как меня расшевелить. По крайней мере, проверить… – Он покачал головой. – Этот чертов Дом слишком хорошо приспосабливается ради своего блага.

С этими словами он прошел мимо меня и, не оглядываясь, вышел за дверь.

– Что ты творишь? – тихо спросила я Дом с плющом, немного смущенная, что говорю с ним, как с живым существом. Разговоры с самой собой – совсем другое.

Деревянная резьба вдоль арки между двумя лестницами начала двигаться. Иногда Дом так поступал: отправлял мне послания в виде движущихся образов на резьбе. Я никому об этом не рассказывала. Если когда-нибудь все это окажется тщательно продуманным розыгрышем, мне не нужен список аргументов против того, насколько устойчива моя психика.

Женщина с обнаженной грудью и распущенными волосами скакала галопом верхом на лошади. Отвратительные создания с длинными когтями и острыми клыками набрасывались на нее. Дикие звери нападали на ее боевого коня, но он несся вперед склонив голову и ни на что не отвлекался. Она обернулась, держа в руке копье, и посмотрела на меня сверху вниз. Вокруг разгорелась битва.

Я стояла как вкопанная, чувствуя, что пламя разливается по всему телу, и наблюдала, как у нее за спиной вырастают крылья. Они распахнулись и, двигаясь все быстрее и быстрее, забили по ветру. Женщина взлетела с лошади, а затем исчезла из поля зрения.

Теперь деревянная резьба изображала не землю, а небо. Гордая и величественная женщина показала мне большой палец, по-прежнему держа копье в руке. Одна ее нога была согнута, другая направлена вниз. Я скорее почувствовала, чем увидела легкую ухмылку на ее лице. Затем она мне подмигнула.

– Вот же хитрая сучка! – усмехнулась я, не в силах сдержать смех.

Дом пользовался превосходством над Остином. Хоть я и не знала, как именно, но понимала, что это его ужасно злило. И Дом с плющом злорадствовал по этому поводу.

– Психушки мне не миновать, – сказала я. Затем оторвала взгляд от торжествующей женщины на деревянной резьбе и собралась вернуться к остальным. – Я поддерживаю Дом в битве характеров с человеком, способным превращаться в белого медведя. Где-то по пути я стукнулась головой и оказалась в стране грез. Возможно, я сижу в смирительной рубашке в комнате с мягкими стенами и что-то бормочу про нож по имени