своем прошлом. — Охотник нарочно промолчал о готовности заплатить чеканной монетой. Нужно гнуть свою линию, хотя бы безвозмездным способом. — На чем вы играете? Как вы стали величайшим музыкантом и что вас так заставило пойти на преступление?

Старый бард потеребил воротник, снял шляпу и отложил ее в сторону.

— Я еще был ребенком, когда всерьез заинтересовался музыкой. А точнее, мне очень нравилась мелодия, исходящая от струн такого прекрасного инструмента как скрипка. В основном барды играют на гитаре, а вот скрипкой владеют немногие, только избранные берутся за нее. И я один из них. Играл днями и ночами, чтобы развить свое мастерство до безупречности. Своим усердием и трудолюбием добился народной славы, а слухи обо мне донеслись до главной крепости Эдвинга. Так получилось, что я попал на королевскую свадьбу. Исполнил свою композицию. Но больше всего меня поразило выступление Полуночного Воина…

Тем временем Ермак слушал его очень внимательно, можно сказать, с большим интересом. Старый бард рассказывал, как Полуночный Воин молниеносно владел мечами, рассекая воздух. Показывал сумасшедшие трюки и фокусы. Как он легко разрезал яблоко на четыре части, парящее в воздухе. Данный трюк с мечом назывался «Крест-накрест».

***

Однажды Грольд собрался на главную площадь, чтобы сыграть людям свои композиции. Он снял шляпу, достал скрипку и стал создавать мелодии, наполненные его душевностью. Люди бросали ему монеты, хлопали в ладоши и скандировали его имя. Вдруг к толпе приблизилась длинная тень, и она бросила монету точно в шляпу. В лучах полуденного солнца кружочек засверкал золотистым светом, непривычный глазу музыканта. Единственная золотая монета сильно выделялась на фоне множества медяков и небольшой кучности из «серебряков».

Люди тут же затихли и отступились, пропуская загадочную фигуру вперед. Бард перестал играть, поднял глаза на высокого мужчину. Он невольно вздрогнул от его вида. На утонченном лице красовался большой алый шрам, который начинался от левого виска и заканчивался до правого края острого подбородка.

— Здравствуй, Грольд, — произнес человек низким голосом. — Давно не виделись. Я смотрю, ты до сих пор развлекаешь публику.

— Рад тебя видеть… эмм… Полуночный Воин… — бард опознал его не сразу. Только сейчас он увидел, как изменился тот самый человек, который исполнил «Танцующую сталь» на королевской свадьбе. — Как видишь, у каждого свои предпочтения. Эээ… Кто тебя так разукрасил?

С момента королевской свадьбы минуло семь лет. За это время Полуночный Воин успел принять участие в трех битвах. И все три битвы заключались в освобождении Дозорных Крепостей, которые граничили с Диким Перевалом. Кровавые бои шли и днем, и ночью, без капли пощады, но с морем жестокости.

Грольд заметил, что Полуночный Воин сильно изменился. Он вернулся победителем, но прежнего его самого не осталось и следа. На утонченном лице был виден отпечаток пройденных войн, а глубокий шрам только усиливал его эффект. Даже в глазах был замечен блеск непоколебимой воли к победе.

— Это все секира… Секира в руках озверевшего игуаноида. Хорошо, что нос не задел, — с усмешкой ответил он. Его сказанное прозвучало так, будто для него было чем-то обыденным. — Давай зайдем в трактир, поговорим по душам.

Бард закончил играть, собрал деньги и двинулся в трактир, чтобы составить компанию для Полуночного Воина. И вот они расслабились, разговорились. Цедили пенный напиток, закусывая сухарями и вяленой рыбой.

— Ты почему так рано ушел со свадебной церемонии? — спросил Полуночный Воин. — Если ты чуток подождал, то мог бы уйти оттуда победителем.

— Не понимаю о чем ты, — бард нахмурился, пытаясь вспомнить тот давешний вечер. Он шумно отхлебнул пиво, и пена застыла на его губах.

— Победитель имел право на повторное выступление. Выбрали тебя, но ты покинул крепость. Тогда выбрали меня как достойного участника. Правда, в тот момент я не почувствовал вкус победы.

— У меня к тебе серьезный вопрос, — вкрадчиво произнес бард.

— Совсем серьезный? — усмехнулся Полуночный Воин. — Задавай.

— Как тебя величать? Наверняка, у тебя есть имя.

Полуночный Воин разошелся смехом:

— А я думал, ты спросишь, сколько пота пришлось мне пролить, чтобы исполнить трюк «Крест-накрест». И что еще хуже, какой ценой достался чертов шрам.

Но барду явно было не до смеха. Он ждал, когда собеседник ответит на его, казалось бы, насущный вопрос.

— Мое имя — Гардаль.

— Приятно познакомиться, Гардаль.

* * *

— Вы поможете мне найти его? У меня к нему есть вопросы, — осторожно спросил Ермак. — Где его искать?

— Тебе нужно попасть в Крепость Чести. Это одна из главных крепостей города. Туда попадают не все. Там готовят воинов для будущих сражений. Впрочем, это уже неважно для меня. — Грольд отмахнулся, будто отогнал назойливую муху от себя. — Наши дружеские связи оборвались, когда Гардаля избрали военным инструктором при этой же крепости. Должен признать, что он не подвел своего короля. Подготовил хороших воинов для защиты королевства. Тоффенхайм является богатым владением, и чтобы уберечь его от вражеских набегов, нужна армия, которая знает, что такое честь и доблесть.

Старый бард, наконец, дал наводку, где нужно искать военного инструктора. Можно предположить, что вопрос уже исчерпан. Но любопытство взяло вверх, и охотник спросил:

— Из-за чего ваша дружба прекратилась?

— Понимаешь… Ему запрещено покидать крепость. Он не должен нарушать обязанности инструктора. Никогда не знаешь, как все может обернуться. Мы не виделись уже двадцать лет. Двадцать лет… Представляешь? Насколько мне известно, он до сих пор готовит людей к будущим сражениям. А я… А я потерялся. Два года назад моя скрипка стала звучать иначе. Две струны лопнули, и музыка перестала ласкать уши горожан. С тех пор я позабыл звон падающих монет. Со временем лишился заработка. Сначала жил на заработанные деньги, а потом… Я сам себе не поверил. Мне пришлось воровать еду, чтобы прокормить себя.

— Вам нужно отнести в мастерскую, чтобы там смогли восстановить и вернуть ваш музыкальный инструмент в первозданном виде, — предложил Ермак. Он вовремя вспомнил, что у барда нет денег. — Сколько нужно заплатить за данную работу?

— Эх, если было все так просто… — покачал головой Грольд. — Я бы давно так сделал, судьбоносец.

— А что нужно для этого предпринять?

Бард скрестил пальцы:

— Я много раз