— Конечно держусь. — коротко ответил я, — Меня просто раздражает такое скопление людей в одном месте.

Он от души рассмеялся, положил мне руку на плечо и меня окутало спокойствие.

— Так лучше? Мой юный друг?

— Вполне, спасибо, — ответил я, понимая, что чувство спокойности — дар его «кокона».

— Павел, тебе правда не стоит переживать. То, что я слышал и видел на твоих тренировках — стоит того. Ты справишься, уверяю тебя.

Только захотел ответить, как шум в зале в одну секунду — пропал. Я начал озираться в поисках причины такой смены «обстановочки» и децибел, а затем увидел «скрягу», который важно восседал в своём кресле.

Михаил Сергеевич излучал такую силу, что она затмевала всех присутствующих, и я наконец понял, почему он «главный».

Энергетические нити его «кокона» — расплывались по всему залу, и местному контингентную лишь оставалось — восхищайся величием нелюбимого мне профессора.

— Мои Жнецы, кланы, — начал он своим неприятным голосом, — Добро пожаловать на тысячный — юбилейный сбор «арены»!

«Тысячный? Офигеть!»

По всему залу послышались громкие аплодисменты, к которым я решил не присоединяться.

Мне было по барабану, традиция это или нет, меня на подсознательном уровне бесил этот «главный». Да и тем более — мне не очень-то нравилось, что «арена», это супер событие в мире Жнецов, которое привлечёт избыток внимания, которого бы мне не хотелось.

«Ещё и юбилейный… Нужно было соглашаться только на следующий год».

— В этом знаменательном событии будут участвовать гораздо больше Жнецов, чем было раннее, — молвил старпёр, — Мы все здесь собрались, чтобы стать свидетелями великих испытаний!

«Испытания?»

Меня начало трусить, и я мельком оглянулся на других «новичков», которые вообще стояли и в ужасе смотрели в рот Главному Жнецу, трясясь и белея с каждым его словом.

«Походу, они явно ожидали что-то попроще, чем испытания, да ещё и великие… Тьфу».

— Я начинаю эту церемонию, — громогласно произнёс Михаил Сергеевич, — Ученики, которые были избраны своими Мастерами, покажитесь нам!

Все ученика как один — вышли из толпы и подошли к столу.

«Ого, они что, приведение увидели? Че такие бледные то?»

Я не мог сказать, что сам не трясся, но уж явно выглядел посолиднее и посмелее многих.

Раздался очередной взрыв аплодисментов, в знак приветствия учеников-участников.

— Как только вы будете готовы «зарегистрироваться» — произнесите вступление!

Меня начало трясти пуще прежнего, хотя Мастер Джеймс говорил мне, что я должен пролепетать.

«А **** бояться? Отпрягаюсь первым, да и буду стоять себе спокойно и припеваючи!» — успокоил я сам себя, готовясь к речи.

— Я Павел Бурдин, ученик Мастера теней Джеймса Абрамса. — прозвучал мой уверенный голос, — Я прибыл из клана города Мурманска, чтобы испытать свою духовную силу, и встать на ступень почета — победителем.

Я сделал короткую паузу, ибо последняя фраза была чистой воды — отсебятина. Однако, я обозначил свои намерения и думаю, что меня явно должны после такого заявления — поддержать. Смелый шаг, как никак.

«Что за тишина? Лады… Сейчас усугубим положение…»

— Я стал Жнецом всего три недели назад, — сказал я, отдавливая на себе заинтересованные взгляды, — Но после этих испытаний, уверяю, вы меня на долго запомните!

«Пашка… Перебор!» — кричал я в своей голове.

Большинство присутствующих Жнецов подняли свои брови и удивленно уставились на меня, сканируя или рассматривая. И все же, у меня появился фанат.

— Какая смелая речь, Павел, жду не дождусь, когда увижу твои способности! — произнёс смуглый Жнец под громкие аплодисменты.

Сразу же после меня — заговорил следующий ученик, и внимание с меня — плавно переключалось на других, что дало мне выдохнуть.

Я бы не сказал, что все ученики были моими ровесниками, но большинство — определено да.

«Такая большая смертность среди молодежи?»

«Взрослые» выслушали каждого, не перебивая и не комментирую, после чего — молча аплодировали.

На «арене» в этот юбилейный «сезон» — участвовать тридцать учеников. И знакомство со всеми должно было занять как раз пол часа.

Я поймал добрый взгляд Мастера Джеймса, который говорил мне, мол я все правильно сказал, после чего улыбнулся мне и принялся вновь разглядывать новеньких.

Быстро теряй интерес к другим ученикам, я вновь уставился в тарелку и перекатывал по контуру посуды — горошинку, в попытке расслабиться.

Но то, что после церемонии начнётся «игра» — заставляло меня из раза в раз — вспыхивать на нервной почве.

Внимание к окружению ввернулось после последнего ученика, который представлялся.

Ну это я так решил, а на самом деле, когда «последняя» девица села, встал Глава клана и жестом пригласил привести ученика.

Мне сразу же бросилась в глаза — его внешность.

Абсолютно белые волосы и морда «с вызовом».

Паренёк встал посреди зала, и посмотрел прямиком на меня.

— Я Алекс Шарта, ученик второго ранга Мастера охотников Виктора Гюго, — начал он, пристально пялясь на меня, — Я прибыл из Франции для того, чтобы испытать свою духовную силу и встать на ступень почета — победителем.

Весь зал замер, а паренёк так и не сводил с меня глаз, а затем заявил.

— Клянусь, я разнесу любого, кто встанет на моем пути. Победа будет за мной.

«О, похоже у меня появился личный соперник. Класс, Павел, не прошло и часа, а ты уже в списках врагов, после своего длинного языка».

Жнецы лишь молча переводили взгляд с меня на паренька.

Глава 25

Первое испытание

У нашей «арены» был комментатор… С уродским голосом и отвратительным тоном. Ну это на мой вкус.

— Начинается наше первой состязание на турнире «арены»! — радостно верещал комментатор.

К счастью, я едва слышал его голос, как и голос толпы перед огромным экраном спортивного комплекса, так как уже находился глубоко в лесу…

Нас разделили перед испытанием, и мы лишь могли слушать отголоски голоса в чаще, который тихонько дублировался на наши жетоны.

— Мы разделили участников на пять команд по шесть человек! Прямо сейчас — готовы две команды, у которых в составе весьма интересные таланты! И сейчас — они полны боевым настроем!

С небольшой задержкой — про дублировались слова комментатора, я прислушался к нему, а затем принялся всматриваться в деревья, пытаясь найти камеры. Но ничего так и не нашёл.

Мой группа, в которую, к сожалению, входил тот самый француз, собрались в полу круге и о чем-то совещались.

Их взгляды постоянно зацикливали на мне, будто бы ожидая, что я сделаю что-то нехорошее.

— Две команды будут соревноваться в режиме — Царь горы! Где им нужно будет захватить вражеский флаг! — донёсся радостный голос