В меня словно начал вливаться поток энергии. Ведь какая разница, добывает тебе сердца духов верная команда или же ты получаешь над ними власть другим способом! Главное – результат. У меня были опасения, что часть сердец окажется под контролем других богов. Ведь те же демиурги в отличие от Старухи не стеснялись раздавать силу Жизни своим слугам. Но, как оказалось, если захватывать духов напрямую, подобные мелочи уже не имели значения. Мне кажется, что я сейчас сработал больше не как бог, а как потенциальный Король Кровавых полей, но, так или иначе, целый отряд клана Жизни оказался у меня под рукой.

Теперь крылья для путешествий по времени я всегда смогу открыть без чужой помощи. Осталось разобраться с удерживающими меня цепями.

– Ты! – не желая упускать темп, я ткнул пальцем в того самого духа, что первым принес мне клятву. – Как тебя зовут?

Учитывая, что этот момент заметил не только я, мое внимание не вызвало вопросов. Но это Дикие собаки еще не слышали, что я ему собираюсь сказать.

– Шики Гамори, – дух тряхнул своей собачьей головой, и длинные плоские уши хлестнули его по щекам. Как будто пейсы, невольно мелькнуло в мыслях, и мне пришлось постараться, чтобы избавиться от навязчивого образа.

– Шики Гамори, – я совсем чуть-чуть, но склонил перед ним голову. – Рад, что ты поверил в меня, и за то, что ты первым справился с сомнениями, у меня для тебя есть подарок.

И я протянул духу сердце лейтенанта задней левой лапы клана. Того самого, которого я убил, как только перенесся в Кровавые поля. Раз я узнал, что сердца для богов не имеют значения, было бы глупо не подчинить себе еще одну часть клана. В мыслях невольно мелькнуло удивленное лицо Самайна – что он скажет, когда поймет, что из своего похода я принес не только сердце для него, но и гораздо-гораздо больше для себя.

А старший воин тем временем кивнул, принимая дар, и я по уже отработанной технологии пересадил ему новое сердце. Вокруг недавно ничем не выделяющегося по силе воина взметнулся целый водоворот стихии Жизни, и после этого остальные собаки с пониманием посмотрели на Ники Пора. Теперь его статус и неожиданно выросший уровень силы перестал быть для них загадкой.

А еще каждый из них невольно осознал, что только что увидел самый сильный прорыв по личной мощи и иерархии башни за всю свою жизнь. И это заставляло задуматься, а не смогут ли они так же. По крайней мере, решительность на лицах духов говорила о том, что их мысли идут примерно по этому маршруту.

– Призови своих воинов, новый лейтенант, – я кивнул Шики Гамори. – Остальные, приготовьтесь заблокировать всех новоприбывших. Чтобы никто не смел шевельнуться, пока мы не проверим, нет ли среди них еще шпионов!

Шики Гамори, лейтенант задней левой лапы клана Дикой собаки

Когда-то давно, когда он еще был простым богом, продавшим демиургу свою свободу за двадцать пять алтарей, миску каши с мясом и должность младшего стража Каррии, Шики Гамори каждое утро уходил на службу из своего маленького дома в среднем городе. А провожала его мать одними и теми же словами.

– Помни, малыш, – трепала она его по голове, хотя уже сотню лет была ниже его ростом. – Не обязательно быть самым сильным и ловким. Просто держи нос по ветру и, когда придет время, не бойся первым принять то, чего будут бояться все остальные.

Ни при жизни, ни после смерти, когда он стал духом башни, эта мудрость все никак не могла пригодиться Шики. Он даже стал забывать – особенно в последние годы, когда словно появившаяся из ничего черная пелена начала окутывать его сознание – и образ матери, и те ее слова. Но сегодня, когда Кот задал свой вопрос, они вспыхнули у воина в мыслях огненными письменами. И он, даже не думая, сделал шаг вперед. Шаг, что уже через минуту принес ему силу лейтенанта, о которой он раньше не смел и мечтать.

А потом он позвал своих воинов. Кот в момент их перехода опять показал свою башню, которая вдохновляла тех, кто служил ему, и, наоборот, ломала волю тех, кто пытался ему противостоять. Так воины задней лапы ничего не смогли противопоставить своим собратьям, хотя еще недавно подобное столкновение привело бы к долгому и упорному сражению.

Шики Гамори бросил быстрый взгляд на своего нового повелителя – как же быстро тот менял мир, разрушая и пересобирая правила, которые тысячи лет казались незыблемыми.

– Вы готовы служить своему новому лейтенанту и мне? – Кот обвел взглядом новоприбывших духов, но те пока молчали. Глупцы, подумал Шики и уже собрался было высказать это, когда Кот продолжил сам.

Он перенесся к одному из пленников, тряхнул его так, что все щиты стекли с него словно талая вода, а потом повторил вопрос. В мыслях у Шики мелькнуло, что если бы их новый повелитель выбрал для этого разговора не старшего воина Нокса, который славился своей гордостью и упрямством, а кого-то другого… Почти наверняка тот бы на его месте уже сдался. Просто поддавшись моменту чужой силы и страха. Да, когда внутри духа не остается его стихии – это неприятно и очень-очень страшно.

– Никогда! – Нокс подтвердил свою репутацию. – Только мой Король может от меня такое требовать…

Все духи замерли, ожидая, что же Кот ответит на такую дерзость, бросит ли вызов самому Королю или же стерпит плевок от обычного духа. Кажется, Нокс только сейчас понял, как удачно прозвучали его слова, и гордо вскинул голову.

Кулаки Шики крепко сжались. Он сделал ставку на чужака, он и его собратья принесли ему клятву. Если он сейчас отступит, это будет их общее поражение.

Кот

Идеально.

Подменыша среди новичков было сложно найти, но, к счастью, вместо этого в их рядах попался один принципиальный дух. С его-то помощью я и решил пройти этап, на котором нужно было раскачать моих будущих бойцов. И когда этот упрямый и гордый собой Нокс попробовал заставить меня противопоставить себя Королю, это было так наивно. Естественно, мне почти наверняка придется сразиться с главным среди Диких собак, но говорить об этом раньше времени – такую ошибку я допускать не собирался. Как и до этого, мне надо было не противопоставлять себя обществу, а сделать так, чтобы оно само признало меня своим лидером. Возглавить его. Причем так, как духи пока себе даже не могли и представить.

– Помнишь, мы обсуждали пропаганду? – я посмотрел на Ники Пора. – Так вот то, что ты сейчас слышал от старшего бойца Нокса, это именно она. Вбитый в голову рефлекс, который заменяет собственные мысли. И… Ты не забыл, какой самый простой и быстрый способ это исправить?

Лейтенант вздрогнул, но потом покачал головой, показывая, что все помнит. Вот и хорошо – посмотрим, что из парня получится дальше.

– Значит, ты против Короля… – Нокс тем временем, продолжая барахтаться у меня в руках, услышал только то, что сам хотел.

– Это значит, что ты слишком глуп, чтобы служить мне, – ответил я и вырвал его сердце. – Теперь оно достанется кому-то более достойному. Для остальных же повторю вопрос: вы готовы служить мне или вам тоже нужно будет поискать замену?