И я уже спокойно огляделся по сторонам, оценивая обстановку.

Мы стояли на зеленой траве, такой же, какая росла повсюду в Полях духов. Перед нами чернела башня клана Касатки. Кое-где в ее кладке мелькали ярко-синие кирпичи, показывая, какой она была раньше. Но сейчас от былого великолепия не осталось и следа, а постоянно ударяющие сверху молнии добивали его остатки. Я поискал взглядом хозяина этих разрядов, и возле основания башни увидел небольшой отряд… На обычный взгляд всего несколько человек. Но если посмотреть на них стихийным зрением, то вся эта группа сияла как маленькое солнце.

Что ж, кажется, Карика я нашел.

После этого я сосредоточился на том, что поближе. И тут уже мое внимание привлекли группки Королей Жизни. Я видел минимум троих. И если дальние тоже выглядели для меня, как и Карик, словно сгустки силы, то вот главу клана Дикой собаки и его генералов я смог рассмотреть во всей красе. Ближе всех стоял пятиметровый Генерал отряда Шики Гамори. Чуть дальше, судя по расположившемуся рядом Ники Пору, возвышался глава правой передней лапы. Тоже гигант, покрытый костяными наростами.

А вот остальные генералы были поменьше. Пара просто крупных, метра по три, закованных в сталь из сгустившейся стихии Жизни так, что сквозь нее было не разглядеть ни кусочка их кожи. Еще один выглядел как обычный человек, невысокий, тощий, с холеными длинными пальцами и моноклем в правом глазу. Вся эта неправильность сразу заставила воспринимать этого типа серьезнее, чем остальных. В итоге я уделил ему не меньше десяти секунд, прежде чем скользнуть взглядом дальше.

– Моя Королева, – перед рыжей девушкой с простым золотым обручем на лбу склонился один из воинов-собак. – Демиург использует свои молнии, чтобы ослабить башню. Ее стены потеряли уже половину своей прочности. Если мы не атакуем его в ближайшие десять минут, то потом он сможет разрушить все одним-единственным ударом.

Я оценил план Карика. Маленький отряд, отсутствие видимости крупных повреждений – все, чтобы заставить Королей медлить с атакой и при этом просто готовить почву для быстрой развязки. Впрочем, сейчас меня больше заинтересовала не задумка Карика, а Королева клана Дикой собаки. Причем вовсе не то, что она была девушкой – учитывая количество кланов и стихий, это оказалось скорее ожидаемо. Тем более, мне ли после Медеи или Майи недооценивать тех, у кого волосы длиннее, чем у меня… К слову о волосах – они-то, прежде всего, и привлекли мое внимание. Рыжие! Даже красные!

Тоже вроде бы мелочь – чего только не бывает в мире. Вот только я-то совсем недавно видел девушку-духа башни, которая выглядела очень похоже. А если присмотреться, то у них с Королевой и в чертах лица было что-то общее. Получается, они сестры! Или какие-то еще родственницы, и это усложняет возможные комбинации на будущее. Пример Кери-Дона прямо показывает, что семейные связи важны и для духов. А значит, высока вероятность того, что хозяйка башни, несмотря на все выгоды и договоренности, не останется в стороне в случае нашего столкновения с Королевой.

Что бы я ни обещал, свой человек на таком месте для нее все же будет надежнее.

– Королева Асуколус, мы ждем ваших приказаний, – пять генералов опустились на колени перед духом с красными волосами.

Я замер, ожидая ее решения. Позовет ли она на помощь других генералов, будет просто ждать развития ситуации или бросится на демиурга, несмотря ни на что – это много скажет о характере моего будущего противника.

– Пусть лейтенанты и бойцы атакуют, – наконец заговорила Королева, и ее голос, немного хриплый и тяжелый, словно царапал слух. – Только пусть поменяются отрядами. Если кого-то убьют, демиург не должен сразу получить полный набор.

– А мы? – Генерал с моноклем поднял взгляд.

– Вы останетесь со мной, – отрезала Королева.

А я невольно усмехнулся. Не самый лестный потрет для лидера Диких собак рисовался в мыслях после таких приказов. Готовность жертвовать всеми своими рядовыми бойцами и при этом нежелание рисковать хоть кем-то, кто отвечал, прежде всего, за ее, Королевы, безопасность. В чем-то такой подход мог показаться разумным, но только на первый взгляд. Если хоть немного подумать, то очевидно, что без генералов обычные духи обречены в сражении с демиургом. И тогда вся эта активность и ярость защитников Полей превращалась в фарс от той, для кого важнее было красиво выглядеть, чем чего-то на самом деле добиваться.

И пусть в сражении с Кариком это минус, но зато потом в состязании за контроль над башней, я уверен, можно будет найти правильное применение подобному подходу со стороны Королевы. В голове невольно начали крутиться варианты комбинаций, но я отмел их в сторону. Рано!

«Не лезьте в бой до моего появления!» – я послал мысленные приказы Ники Пору и Шики Гамори.

Пришлось сформулировать их в виде ожидания, иначе ведь они бы все равно попробовали помешать Карику. И почти наверняка бы погибли. А так хотя бы немного продержатся в безопасности, пока у меня сложатся финальные детали плана… Взгляд скользил по полю боя: по бегущим вперед рядовым духам, по замершим Королям и Генералам. Он цеплялся за лица, за призванные завихрения стихий. Я пытался просчитать чужие шаги, чтобы повернуть их потом в свою пользу, ну или хотя бы сделать так, чтобы они мне не помешали.

Итак, мои приоритеты. Я прокручивал их в голове от более важных к тому, чем можно было поступиться. Захват башни, поражение Карика, фундамент для будущих атак, сохранение инкогнито или хотя бы предела возможностей… Дальше – мои ресурсы. Стихии будущего, образ башни Зла, Шаги, принесшие клятву духи, боги и духи из обычного мира, договоры с Сарикой и Тенью. Я прикидывал, что можно использовать и как, а для чего цена будет слишком высока… И в тот миг, когда я взвешивал шансы на успех атаки Карика с помощью оружия башни Зла, я неожиданно осознал, что упускаю еще один вариант.

«Кафи-Доуро-Шоиниреми», – я мысленно позвал хозяйку башни Смерти. Ту, кто был совсем не связан с этим противостоянием, и чье появление здесь и сейчас вряд ли смог бы предсказать кто-то из обычных участников этой заварушки с отражением вторжения демиурга. Да и сам Карик тоже…

«Я слушаю тебя, партнер», – до меня донесся тихий ответ, и я улыбнулся. Наша клятва помогала нам общаться, и Кафра оказалась достаточно умна, чтобы сразу не появиться рядом во всей красе своей новой Смерти.

«Что будет, если рядом с тобой разрушить чужую башню, сможешь поглотить часть ее силы?» – я сразу перешел к главному.

«По умолчанию сила привязана к хозяйке башни, – ответила Кафра. – Но, если та не справится, и стихия башни станет ничейной, можно будет попробовать перехватить часть по праву силы».

«Тогда будь готова заглянуть ко мне на огонек», – предупредил я и, больше ничего не объясняя, оборвал связь.

Все, что нужно, я узнал, с планом определился, пришло время действовать.

Проход через изнанку

Одиннадцать Шагов Смерти, Отражение

Я перенесся к своим отрядам, призвал стихию Старухи, привлекая всеобщее внимание, и максимально использовал защитную ее форму. Вовремя – в меня тут же врезалось не меньше сотни ударов Жизни, причем часть от своих же собственных духов, которые не сразу сообразили, что к чему. Потом-то они все поняли и остановились, но в глазах их теперь плескался ужас от осознания того, кому они пообещали служить.