тенями светлого Императора, а мы всего лишь осколки этих теней.

— Но зачем? Зачем они охотятся на нас?..

— Их лишили сил и отрезали от Нулевого мира, где могли восстановить магию. Вскоре они поняли, что где-то в других мирах затерялась их растраченная магия.

— Поэтому им нужны нефилимы.

— Именно. Имперская стража не в курсе, кто мы такие, а апостолы никому не рассказывают, что лишились сил. Они цепляются за жизнь из последних сил, но им осталось недолго.

— Недолго? Почему?..

— А как жить без души? Или того хуже, с половиной души? Вот они и мечутся в агонии между мирами в надежде собрать разрозненные осколки в единое целое.

Алиса погрузилась в раздумья, пытаясь осознать услышанное, как вдруг неприметная дверь возле книжного шкафа резко распахнулась, и в комнату вбежал парень в сером костюме.

— Они, — тяжело дыша и запинаясь, начал он. — Они здесь. Они проследили за Ильшасом.

— Ильшас? — испуганно спросила Алиса. — Что с ним?..

— Он мёртв.

Слова ударили словно обухом по голове. Перед глазами поплыло, грудь сдавило, а сердце, как бешенное, заколотилось в груди.

— Уходим! — скомандовала Тэя.

Комнату заполнили яркие вспышки. Собравшиеся мгновенно один за другим просто растворялись в воздухе, оставляя после себя небольшое облако светящейся дымки.

— Эй! — крикнула Тэя Алисе. — Эй, очнись!.

Она грубо потрясла девушку за плечо, приводя её в чувство.

— Что? — растерянно спросила Алиса.

— Ты прыгать умеешь?..

— Прыгать?..

— Перемещаться в пространстве.

— Я. да, но я не знаю, как это делать.

— Понятно, держись рядом.

Тэя подошла к Алисе и достала из кармана широкое серебряное кольцо. Она закрыла глаза, надела кольцо на палец, и мир в ту же секунду начал растворяться. Вскоре девушек окружил уже привычный вихрь плотного тумана.

Глава 16

Чёртовы топи — последний рубеж перед священной Долиной духов. Чёртовыми их назвали иноземцы, пришедшие в эти края почти полторы тысячи лет назад. Всё из-за того, что никто из ступивших на эту болотистую местность не смог вернуться обратно. Кого-то поглощала непроходимая трясина, кто-то сходил с ума, вдыхая ядовитый туман, застилающий всё вокруг, а кого-то останавливали воины древнего и загадочного народа Азринов. Спустя века топи обнесли стеной, дабы избежать новых жертв среди любопытных искателей приключений. Но что об этом сказали Азрины? Ничего. Их попросту никто не видел. Скованные древней клятвой, они живут на топях и охраняют проход в Долину духов. Изредка находятся смельчаки, решающие нарушить священный обет, и уходят в большой мир. Оказавшись лицом к лицу с долгожданной свободой, они понимают, что совершенно к ней не готовы. И в большинстве случаев становятся простыми наёмниками или проводниками через так ненавистные им Чёртовы топи.

— Ты хочешь устроить им засаду в долине? — спросил Моусэль у Велеса.

— Нет, если мы успеем их перехватить у каменных врат.

— Так, давайте всё обговорим на берегу. Я — проводник, не воин, не охранник, не телохранитель и даже не наёмник. Уже не наёмник. Имперские отряды довольно часто прибегают к моим услугам, а, как я уже говорил, я деловой человек.

— Короче, — резко оборвал его капитан.

— Мне невыгодно сражаться с апостолами, да и в целом помогать вам.

— Тебе и не надо, я всё сделаю сам. — Велес ускорил шаг.

— Капитан, — догнал его Хугин. — А что за план-то? Мне что делать?..

— Ты должен будешь в нужный момент освободить пленных и увести их как можно дальше.

— И всё? А как я пойму, какой момент нужный? И как далеко их уводить?..

— Момент ты сам поймёшь, а уводи их обратно в столицу.

— В столицу!? — воскликнул Хугин. — В смысле, в столицу?..

— В прямом…

— А как же ты? Ты же не справишься один против троих апостолов.

— Нет, не справлюсь, поэтому мне нужны все двенадцать. — решительно заявил Велес.

— Стоп, что? — Хугин резко остановился. — Давай выкладывай, что ты задумал.

Капитан сделал ещё пару шагов и замер.

— Я всё вспомнил, — устало произнёс он. — Вспомнил всю свою жизнь, жизнь императора до встречи со мной и те древние и могучие знания, которыми он обладал. Я не смогу их победить, но могу отрезать им путь в тёмный мир навсегда.

— Разрушить Долину духов? — тут же предположил Моусэль.

— Нет, это бессмысленно, — капитан обернулся и посмотрел в лица своих спутников. — Долина — это просто место, где грань между мирами истончилась сильнее всего, поэтому император и смог открыть там портал. Я же просто закрою его.

— Звучит подозрительно просто. — настороженно произнёс Хугин. — Какие «но»? — Но? — переспросил Велес.

— Всегда есть какие-то «но».

— Сейчас их нет.

— Ты погибнешь? — неожиданно спросил Моусэль.

Повисло тревожное молчание.

— Ты погибнешь. — утвердительно заключил Хугин.

— Всё возможно, но.

— Это хреновый план, — перебил его парень. — Ты не будешь жертвовать собой ради кучки пленных.

— В этой кучке твой брат.

Хугин смутившись замолчал, не найдя подходящего аргумента отказаться от плана.

— Проводник, — обратился Велес к Моусэлю. — Поможешь им добраться до столицы.

— Это всё, конечно, трогательно и благородно, но кто мне заплатит, если ты погибнешь?..

— Получишь своё вознаграждение в столице.

— В столице? Что-то мне подсказывает, что вас там с недавних пор не очень жалуют. И если я скажу, что помог вам, то с большей вероятностью получу клинок в сердце, нежели кошель с деньгами.

— Не переживай, получишь.

Капитан впервые улыбнулся, и пускай что улыбка получилась кривой и натянутой. Он хлопнул проводника по плечу, развернулся и начал подниматься на холм. Поднявшись на вершину, перед их взорами предстала невероятно огромная каменная стена. Она была высотой не меньше двадцати метров и уходила в стороны, растворяясь в горизонте. Прямо напротив холма в стене были массивные каменные ворота. Они не были ничем украшены, да и вообще ничем не выделялись. Издалека выглядели как два больших прямоугольника в непреступной стене.

— А как они проходят через топи без проводника? — спросил Хугин, когда троица подошла к воротам.

Моусэль лишь пожал плечами и многозначительно произнёс:..

— Магия…

Не обращая внимания на спутников, Велес встал в десяти метрах от стены напротив ворот и обнажил меч.

— Отойдите подальше, — крикнул он и вонзил клинок в землю.

В то же мгновение в его глазах вспыхнуло голубое пламя. Оно медленно поползло вниз, обволакивая всё тело капитана, пока не добралось до меча. Стоило магической энергии коснуться лезвия, как на нём тут же засияли загадочные символы. Они дрожали, словно клинок был раскалён. Неожиданно символы быстро поползли вниз, уходя в землю, а на их месте возникали новые и точно так же скрывались под землёй. Спустя пару минут всё закончилось, Велес на мгновение замер и