– А из персонала лаборатории нельзя никого услышать?

– А нету сейчас никого, вечер уже. Кто где. Иные по домам разбрелись, а кто и на устранении последствий…

– А вы не могли бы мне сказать, как мне Олесю Золотарёву найти? Она у вас на практике лаборанткой…

– Так нету здесь такой…

– То есть, как нет?! Она же…

– Вернее – больше нет. Она поначалу у нас была, да. А потом в нее, проклятую, в Зону согласилась съездить на две недельки…

– То есть, как согласилась?! Там же…

– Знаю, милок, знаю. Вот как все случилось, так и связь с ними пропала…

В голове Артема бешено завращались тревожные мысли. Он понял, что, скорее всего, произошло непоправимое. Развернувшись, медленно побрел прочь от переговорной кабинки. А позади него из висящей на закрученном в спираль проводе трубки еще доносилось: «Але, Але!»

Решение созрело быстро и бесповоротно. Он опять бежал. Но только теперь не спасался. Его целью являлся схрон, отмеченный на КПК Квашни. Найти его и во всеоружии вернуться туда, откуда несколько часов назад с большим трудом удалось вырваться. Что там говорил сталкер? Око – сердце Зоны? Уничтожив его, возможно уничтожить и ее? Скольких хороших людей она успела загубить? Сколько потерянных жизней и несбывшихся надежд?! Дед Семен, бабушка Анна, Веник, Сиплый, Квашня, Нафаня. Целый сонм воспоминаний о деревне и оставшемся в ней детстве. И еще… возможно, Олеся. Его Олеся! А вместе с ней и надежды, и счастье, и любовь… Все кануло в черноту бездонной пропасти, из которой больше ничего не выудить обратно.

К чертям! Пытались бороться и не получилось? А может, не так пытались? Может, не с той стороны брались подходить? Вывод один: сколько людей на свете, столько и попыток. И пока живет человечество, попытки будут продолжаться до бесконечности. На ком-нибудь она споткнется, однозначно. Ничто не вечно? А значит, не вечна и она. Может быть, недаром сталкеры дали ему такое имя – Везунчик?

Артем бежал вперед. Он возвращался в Зону…

Четыре года до Судного дня, Зона

Позади осталась привередливая и явно коррумпированная охрана комплекса, вытянувшая из него немалую часть хабара. Но он не обиделся, понимая, что каждый должен в этой жизни иметь навар от своей нелегкой работы. За спиной сдвинулась дверь шлюза, и зашипел сжатый воздух, вырывающийся из выпускных отверстий. Артем вздрогнул, наученный Зоной на любой подозрительный звук реагировать мгновенно. Потом вздохнул облегченно и двинулся в полумрачные внутренности бункера.

Справа вспыхнул яркий свет, и громко произнесли:

– Да, да…

От неожиданности опять конвульсивно содрогнулось все тело. Повернувшись в сторону раздавшегося голоса, сталкер увидел пожилого человека с аккуратной седеющей бородкой. Тот склонился над столом, заполненным различными лабораторными принадлежностями, и усиленно записывал что-то в развернутой книге альбомного формата. Все помещение оказалось заставлено шкафами, штативами и стойками с приборами, панели которых мигали многочисленными глазками светодиодов. В углу негромко работал нагнетатель воздуха, и клубился пар над большой колбой с непонятным реактивом ядовито зеленого цвета. Мужчина оторвался ненадолго от работы и мельком взглянул на вошедшего.

– Чего изволите, молодой человек? Желаете что-нибудь предложить на продажу или запасы пополнить? Нынче у нас изобилие, не то, что в недавние времена…

– И то, и другое. Всего понемногу… Здравствуйте.

– И вам не хворать. Ну, так давайте, не медлите. Посмотрим, что вы нам хотите предложить. После произошедших событий мало у нас эксклюзивных вещичек. Трудные времена пережили, знаете ли… Страшного много чего случилось. Так что, на иной товар можем цену и накинуть, купим подороже. Глядишь, и в накладе никто не останется!

– А можно сначала у вас поинтересоваться? Меня сильно волнует один вопрос.

– Вопросы – это хорошо. Только они, молодой человек, как и любая информация, свою цену имеют… Все взаимосвязано – материя и сознание.

– Но неужели все должно оцениваться?.. Я просто человека одного ищу. Говорят, что она у вас работала. Как раз перед самым расширением Зоны…

– Она? А-а! Вот вы о ком! Так нет ее больше.

– То есть, как нет?! Не пугайте меня, пожалуйста.

– А что мне вас пугать? Странный вы, сталкеры, народ. Как узнают про женщину в Зоне, так словно с ума все сходят разом. Гормоны, что ли, верх над разумом берут?

– Не понял, простите…

– А что здесь непонятного? Стоит у нас какой женщине появиться на время, так толпами вокруг мужики крутиться начинают.

– Вы меня не поняли, доктор…

– Я, молодой человек – профессор. А фамилия моя – Крутов.

– Простите, профессор. Я три месяца назад вообще ни про Зону, ни про известные здесь имена ничего толком не знал. Я ведь сюда из-за девушки моей пришел. Олеси…

– Вот оно что. Вы хотите сказать, из-за бывшей вашей девушки?

– Так что с ней, профессор? Умоляю, скажите! И так на душе тяжело от неизвестности…

Но Крутов словно не услышал последних слов Артема, продолжал корпеть над реактивами и делал постоянные записи в книге. Парень понял, что ученый решил стоять на своем. И, пока не увидит расчета за желаемую информацию, вряд ли выдаст ее даром. Поэтому, достав из рюкзака несколько контейнеров с артефактами, выложил их на свободное место между приборами, располагающимися на столе. Профессор бросил поначалу мимолетный взгляд на предметы, находящиеся перед ним, и вернулся было к работе. Но вдруг рука, зависшая над записями, замерла на месте, и Крутов, словно опомнившись, воззрился на сталкера.

– Та-ак. Вот, значит, какие дела… А разрешите полюбопытствовать, где же вы умудрились такую коллекцию собрать?

– Так ведь, профессор, всякая информация… – нервы Артема натянулись как струна. Он уже ничего не мог с собой поделать. Его внутренне сотрясало, как чумного во время лихорадки. В голове промелькнули мысли о том, что Зона ожесточает многих. Вот и научники стали процветать на чужом горе. Очень хотелось выразить ученому свое презрение.

– Ну, да… – Крутов сделал вид, что не заметил нервозности в голосе вошедшего. Его в данный момент больше интересовали артефакты в контейнерах. – Конечно, я понимаю. Рыбные места не каждый рыбак другому выдаст. М-м-м… Так что же желаете, молодой человек, за свой, надо сказать, ценный товар? Будете брать деньгами, продуктами, вещами или боеприпасами?

– Сначала ваша цена за нужную мне информацию, а потом все остальное.

– Ну, что же, пожалуй, вот эта «слеза» вполне сойдет за оплату. А за остальное я вам предлагаю… Новый комбинезон «Специфик», продукты, боеприпасы и необходимое оборудование. Или желаете что-нибудь еще?