От ужаса Артем пронзительно закричал и, забыв о находящемся в руках оружии, попытался спастись бегством. Но в этот момент рядом с ним стремительными прыжками оказались еще два подобных монстра. Огрызаясь друг на друга, мутанты ревели на весь лес, не желая делиться добычей. На поляне разгорелась борьба за лакомый кусок. Звери, рыча, сцепились в плотный клубок тел и, поднимая в воздух листья, вперемешку с вырванным дерном, начали отчаянную борьбу.

И тут пришедший в себя Квашня открыл по исчадиям ада прицельный огонь. Монстры взревели еще громче и переключили внимание на лежащего сталкера. Сообразив, наконец, чем он может помочь напарнику, Артем вскинул автомат и начал стрелять длинными очередями. Попавшие в ближайшего зверя пули круто развернули того на месте. Из ран на большой голове веером захлестала грязно-бурая кровь. Мутант завизжал и принялся крутиться на месте, закрыв тем самым обзор для сородичей. Бывалый Квашня дождался, когда напарник отстреляется, и крикнул ему:

– Быстро ко мне! – сам же в этот момент вновь начал поливать тварей свинцовым дождем.

Артем, обрадованный тем, что сталкер жив, в несколько прыжков оказался рядом с ним. Зверье же, яростно рыча, продолжало неистово бесноваться на поляне.

– Везет нам с тобой, Везунчик, как утопленникам! – продолжая стрелять, прокричал сквозь гвалт Квашня. – Страшнее химер в Зоне только фантомы и телепаты! И те не за горами… А у меня беда… Тут мне уже точно хана!

Сталкер повернулся к Артему правой стороной. Комбинезон его оказался разорван в четырех местах, а из-под обрывков ткани пробивались струи крови. Парень рванулся к напарнику, но тот отстранил его.

– Сейчас ты стреляй по ним, а я сам себе помощь окажу. Только, наверное, зря все это…

Артем быстро перезарядил автомат и открыл огонь. А Квашня, достав из нагрудного кармана пластмассовую коробку аптечки, вскрыл ее. Высыпав перед собой содержимое, выбрал один из одноразовых шприцев и прямо через ткань комбинезона вколол препарат в ногу. Затем распечатал перевязочный пакет и просунул его в один из разрезов на боку. Быстрые лечебные манипуляции закончились тем, что сталкер наспех залепил рваные дыры на костюме куском медицинского пластыря. После этого, сморщившись от боли, перевернулся на живот и возобновил стрельбу.

Монстры же, словно растерявшись на время, не замечая получаемых ранений, продолжали реветь и грызться между собой. И тут, к огорчению людей, на поляне появилась свора худосочных зверьков, похожих на доисторических динозавров. Сходство это определялось передвижением на двух задних лапах. Передние же, короткие, увенчанные острыми когтями, свисали на груди. К тому же, раскачивающиеся длинные хвосты выполняли роли противовесов, чтобы удерживать тела в вертикальном положении.

– А вот и крысаки пожаловали! – резюмировал Квашня. – Ну, все, паря, теперь нам точно хана!

При появлении снующих во все стороны мелких мутантов химеры пришли в полное неистовство. Яростно ревя, они разбежались в разные стороны и начали гоняться за крысаками, сужая круги и все ближе подбираясь к лежащим людям. Вокруг творился настоящий хаос. Движения зверей становились более резкими. Порой зрение не успевало отслеживать их молниеносные броски. Несколько крысаков бросилось на напарников. Квашня безрезультатно пытался отбиться от тварей, с ненавистью вцепившихся в его комбинезон с разных сторон. Артем же перехватил одного мутанта за шею и, не зная, что предпринять дальше, мотал им как тряпкой. Последним, что заметил парень перед потерей сознания, было летящее в прыжке гибкое тело химеры с выпущенными на мощных лапах когтями. А затем произошло неожиданное. Вокруг людей возникло облако, искажающее пространство. В полуметре от земли из воздуха на миг появились знакомые очертания улыбающегося Нафани, а после этого в разные стороны разошелся веером мощнейший взрыв, сопровождающийся вспышками, озарившими всю округу.

Мир померк и затих на неопределенное время…

* * *

Сознание вернула ноющая боль во всем теле. При малейшем движении звенящую голову словно простреливало электрическим разрядом, перебивающим гул барабанов. Перед едва разлепившими налитые свинцом веки глазами плавали радужные круги. Артем со стоном приподнялся и сел. Мутным взглядом окинул округу. Повсюду лежали смердящие горелой плотью тела монстров. Поднеся руки к лицу, парень оторопело посмотрел на зажатого в кулаке мертвой хваткой крысака. Вывалившийся из зубастой пасти язык зверька свесился набок. Глаза потускнели и уныло взирали на окружающее.

Давно рассвело. Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву. Откинув задушенного крысака в сторону, морщась от непереносимой вони, Артем сообразил, наконец, что изменило вид поляны. Черная копоть на всем. Сажа, нагар, обугленные стволы деревьев, трава и листья. Последствия большого взрыва, вызванного оберегающим парня домовым. И мгновенная мысль: «А где Нафаня? Жив ли остался мой заботливый телохранитель?»

Впрочем, говорить о жизни сверхъестественного существа – то же, что рассуждать о вещах, недоступных для человеческого понимания. А была ли у домового жизнь в привычном для реальности этого мира смысле? Кто знает… Но то, что он пожертвовал собой ради людей, оказалось неоспоримым фактом.

* * *

Вконец измученный Артем медленно опустил на землю Квашню и тяжело рухнул рядом с ним. Парня трясло, как в припадке. Дышать полной грудью не давал плотно обтягивающий комбинезон. Широко открыв рот, он пытался захватить легкими как можно больше воздуха. Терпкий запах прелой листвы дурманил сознание. Хотелось закрыть глаза, забыть про все на свете и уснуть… И пошло бы оно все, куда подальше… Но раздавшийся позади звериный рев заставил вздрогнуть и вернуться в реальность.

Квашня застонал и медленно открыл глаза. Мутный взгляд его остановился на Артеме. Сквозь стиснутые зубы сталкер попытался сказать что-то, но зашелся в тяжелом кашле. Лишь после этого пожилой проводник сквозь тягучий стон смог, наконец, проговорить:

– Слышь, Везунчик, мы, что ли, живы еще? Эт хорошо… Только, чую я – ненадолго. Со мной тебе от них не уйти. Их телепат ведет. А этот, если за дело взялся, пока не закончит, или его самого кто не завалит, не отстанет от жертв. Упрямый, зараза. Так что, решение будет такое… – кашель вновь одолел сталкера. Придерживая грудь здоровой рукой, он сумел, наконец, погасить очередной приступ и продолжил: – Дай-ка попью водички… Видишь, во-он? Поможешь мне забраться на тот бугор, а сам дальше пойдешь… И чтобы летел, как стрела! До Рубежа осталось метров пятьсот, не больше. Слышь? Пулеметы работают. Это вояки зверье косят. Подтянулись… Вот тут они молодцы, не то что в Зоне. Там зажравшиеся. Нашего брата, чуть что, в расход сразу пускают. Порядок, значит, поддерживают. Нельзя же, вроде, в Зону людям лезть… Только порядки те и законы сами люди и выдумывают. А кто из них рассуждал, прав ли он, навесивший нам на шеи ярлыки преступников. Вот то-то и оно…

– Нет, Михалыч, я вас не брошу… – Артем постепенно приходил в себя, дыхание его выравнивалось, но тело все равно плохо слушалось команд, подаваемых мозгом.

– Ты, паря, со старшими-то не привыкай спорить. Они дело говорят. Жизни, поди, поболее повидали. Сделаешь так, как я говорю, понял?! И не дерзи. У тебя дети есть?