* * *

– Спасибо вам за гостеприимство. Может, требуется какая-то помощь с моей стороны? С таким костюмом, какой я у вас приобрел, хоть к самому Саркофагу идти не страшно. Из благодарности я мог бы выполнить пару ваших поручений, если таковые имеются.

– Да, да… – профессор вновь был таким, каким его впервые увидел Артем, задумчивым и немного рассеянным. – Конечно… Знаете, молодой человек, а вы определенно мне нравитесь! И вы действительно могли бы нам помочь. Я как раз собирался отправить к озеру небольшую группу для исследования состава почвы и растительной мутации. К сожалению, у нас дефицит охраны. После случившегося во время последнего расширения, военные с неохотой выделяют нам защитников. И по приказу свыше, солдатики находятся рядом лишь в пределах периметра лабораторного комплекса, а далее не идут. Я, конечно, понимаю, всех дома ждут родные, а места здесь настолько суровые, что рисковать жизнями подчиненных и своей карьерой не хочет никто. Но у нас есть достаточное количество средств, которые мы можем пускать на оплату подобных услуг со стороны…

* * *

Из горла вырывался тяжкий хрип. После взрыва дыхание затруднялось поднявшейся в воздух пылью, что вперемешку с пороховыми газами тучей заволокла все помещение. Фильтры натянутых на лица респираторов моментально забились, и толку от них не было никакого. Вырывающийся по краям масок воздух, наполненный влагой, оставил на лицах мокрые круги, которые тут же превратились в грязно-черные кольца. Сквозь пелену глядя друг на друга, сталкеры рассмеялись. Два негра, ни дать, ни взять! Лишь сверкали белизной их глаза – людей, жаждущих выжить в развязанной наемниками бойне.

Наверху бушевал очередной Выброс, сотрясая стены и потолок старого подвала и заставляя кричать, иначе услышать говорившего было невозможно.

– Тебя как звать-то?!

– Культя! А тебя?! – голос неожиданного союзника звучал глухо, пробиваясь через защитные слои фильтрующего материала.

– Везунчик! Только что-то последнее время везение ушло в никуда! Хочу погоняло поменять на Неудачник! А так Артемом зовут, а тебя?!

– Леня я! Леонид, значит! Только я уже от своего настоящего имени отвык! Года два никто так не называл!

– А почему Культя?!

– А вот!

Сталкер поднял вверх левую руку. Артем увидел, что на ней отсутствуют три средних пальца, а кисть с оттопыренными в разные стороны оставшимися мизинцем и большим – смешно напоминает жест выпивох, предлагающих «сообразить».

– Извини, не хотел! – парень сконфуженно отвел взгляд в сторону.

– Да ничего! Не робей! Я уже привык! Это последствия неосторожности! За артом одним сунулся, да расстояние до «мясорубки» не рассчитал! Еще повезло, что не всю руку оттяпало! Я дерево ногами обнял, так она на мне даже одежду тогда на куски изорвала! Страха натерпелся, ужас! Мужики веревкой выдернули, чуть пупы не надорвали втроем!

Культя склонился над трупом сноба, перевернул его на спину и внимательно всмотрелся в изуродованное взрывом лицо. Длинный плащ карлика представлял собой сплошную рванину, вызывая недоумение, как он вообще держался на хиленьком теле с непомерно большой головой. Открытые глаза мутанта остекленели и покрылись слоем пыли.

– Вот точно так же и на мне одежонка выглядела тогда, после той злополучной встречи с «мясорубкой», – Леонид присел рядом с трупом. – До чего же мерзкие твари! И не скажешь, что у нас с ними общие предки.

– А я сразу и не сообразил, что он рядом находится. Смотрю – автомат из рук выскочил и в сторону отлетел. И как это у них только получается так ловко? Силой одной мысли! Кто бы подумал, что такое возможно…

– Мы с тобой как в подвал заскочили, я сразу приметил, что в дальнем углу чьи-то глаза красным проблеском мигнули. Вот так бывает, спасаешься от одного, а другое со спины поджидает. Еще хорошо, что его собратьев рядом не оказалось, а то бы не он, а мы тут сейчас лежали… Интересно, наемники успели спрятаться или нет? Под Выбросами еще никто не выживал, насколько мне известно! А ты говоришь – не везет. Нет, брат, рано тебя Неудачником называть.

– Это еще что! Мало того, что наемники преследовать начали, так за мной один фантом увязался. Я думал, что мне уже точно хана. Не слышал еще ни разу, чтобы после встречи с этой штукой кто-то выжил. А что от тел остается, ужас! Он на двух наемников напал, когда я с ними перестрелку вел. Смотрю – только стоял человек, через мгновение один силуэт остался, а потом в виде праха осыпался на землю, словно его через крематорий мгновенный пропустили. Бр-р-р!

– А я не видел ничего. У меня с тех пор, как с «мясорубкой» поцеловался, предчувствия скорого Выброса начались. Вот я и искал, где спрятаться можно, гляжу – ты от этих гадов отбиваешься. Ну, думаю, надо собрату помочь, вдвоем полегче будет! – Культя протянул Артему руку. После крепкого пожатия продолжил: – А фантом – это плохо! И давно он тебя преследует?

– Так с самых Пятихаток! Я как направление на Затерянный город выбрал, он и прицепился.

– Да ну?! Откуда на Пятихатках такие твари? Там даже псы и псевдоволки почти ручные ходят, и кабанов – каждого в лицо знаешь да здороваешься, – Культя недоверчиво заморгал.

– В том-то и вся соль! Я по насыпи железнодорожной двигал, вдруг слышу – сзади шумит. Поначалу показалось даже, что поезд догоняет. Слыхал, поди, байку про поезд-призрак? – товарищ утвердительно кивнул, а Артем заключил: – Ну, думаю, тут мне и конец пришел. Говорят, что никому из встретивших этот поезд выжить не удалось…

– Причем, вроде бы призрак этот видели в разных местах. Но чтоб на Пятихатках, как и фантом – впервые слышу! – поддержал Леонид. – Вот же тебе везет на эксклюзив! А что? Везунчик же! Чуть не две случайности за раз.

– А задница-то у каждого одна… Вот и думал я, что за мной в кои веки вторая пришла! – Артем всхрапнул. – Я быстро обернулся. Подумал еще – хоть в глаза смерти загляну напоследок. А это не поезд, а фантом летит позади, в метре над землей, на одной скорости со мной. И не приближается, и не отдаляется от меня ни на шаг. Я решил проверить, за мной он увязался или просто по своим делам направляется, и побежал. И он тоже скорость увеличил! Вот так двое суток я в сопровождении этого чуда до города добирался. Когда мы с тобой в подвал спускались, он как раз на другой стороне улицы находился. Там наемник один за кучей кирпича сидел, хотел гранату к нам метнуть. Фантом на него бросился, а потом я из виду их обоих потерял. Ты же сам меня сюда толкнул, заставил все ступени спиной пересчитать. Чуть, блин, кости на них не переломал, когда вниз по лестнице кубарем летел… Не-не! Это не ты виноват, это я сам не заметил на входе валяющийся шлакоблок и запнулся!

– Ни фига себе! Это столько времени фантом возле тебя находился и ни разу не напал?! Чудеса, да и только! Ладно, давай весь подвал обследуем, вдруг еще какая зараза по углам прячется? Нам тут еще несколько часов сидеть, пока Выброс не пройдет. За это время и вздремнуть не мешает, все равно делать больше нечего. А то проснешься, а тебе чего-нибудь успели оттяпать…