Выбор кибрайкера казался абсурдным — он собирался продать информацию, но кому — корпорации «Новый Свет»! На самом деле у Хайта был план, придерживаясь которого он мог рассчитывать на успех. Дело в том, что готовя предыдущую (окончившуюся роковым провалом) акцию, ему пришлось детально изучить личность главы корпорации Фредерика де Ритторена. Воспользоваться данными он не успел, но сведения остались, и сейчас, рассматривая собственное положение, он внезапно вспомнил о них. Знание индивидуальной психологии владельца одной из молодых, но преуспевающих корпораций сектора Окраины давало ему шанс выйти из положения, получив при этом определенную прибыль. Однако родившийся план работал только в том случае, если он сумеет связаться непосредственно с президентом корпорации.

Подумав об этом Хайт посмотрел на тусклые стереомониторы, связанные с несколькими видеодатчиками автономного модуля и невесело усмехнулся.

В его положении стоило рискнуть. Хуже уже все равно не будет.

Из-за проблем с ганианцами, окончившихся аварийным отстрелом модуля, Хайт на некоторое время потерял мнемонический контакт со спутниками орбитальной группировки и пропустил последние, произошедшие в северном полушарии планеты события.

Он по-прежнему был уверен, что обнаруженный артефакт — это гравитационный генератор расы инсектов.

Приняв решение, Герберт мысленно активировал передатчики автономного модуля, вошел в виртуальное пространство станции гиперсферной частоты системы Эригон и начал подготовку к молниеносному атакующему броску через сеть Интерстар.

Осуществив виртуозное вторжение в сеть, его рассудок скользнул по каналам ГЧ к одному из известных ему сетевых узлов Окраины, а оттуда, преодолевая расставленные ловушки, — в сеть головного офиса корпорации «Новый Свет».

* * *

Окраина.

Станция фильтрации каналов ГЧ системы Неосигма…

Можно представить удивление и досаду главы могущественной корпорации, когда в объеме виртуального монитора межзвездной связи возникло незнакомое ему лицо.

В первый момент, рассмотрев за ссутулившейся в обшарпанном кресле фигурой фрагмент обстановки какого-то древнего отсека, он подумал что это либо сбой связи, либо чья-то неуместная шутка, но его недоумение быстро развеял негромкий но уверенный голос:

— Господин де Ритторен, с вами говорит Герберт Хайт, кибрайкер, которого сейчас ищут силы безопасности вашей корпорации. Да, да, вы не ослышались. У меня есть важная информация и деловое предложение.

От такой наглости и самоуверенности президент «Нового Света» на миг потерял дар речи, позволив кибрайкеру произнести несколько, ставших решающими фраз:

— Я обладаю информацией, о местонахождении артефакта расы инсектов, а именно — устройства гравитационного генератора, при помощи которого насекомоподобные существа передвигали планеты, а так же нескольких малых кораблей класса «аэрокосмический истребитель», аналогов которым на сегодняшний день нет. По понятным причинам я вынужден быть краток. Мое предложение сводиться к следующему: корпорация гарантирует мне неприкосновенность и выплачивает сумму, о которой мы договоримся, в обмен на координаты объектов. Предупреждаю, что в случае отказа от моих условий информация будет предложена всем, кто в состоянии за нее заплатить, вплоть до специальных служб флота Конфедерации Солнц. На размышление — час. Перед отключением канала связи по нему будет передан файл с изображениями артефактов, реконструированных по данным орбитального сканирования. Я выйду на связь через шестьдесят стандартных минут, чтобы обсудить детальные условия сделки. За это время вы сможете проверить истинность переданных изображений, к которым прилагаются файлы сканирования для сравнения реконструкции с источником данных. Все. До связи через час, господин де Ритторен.

Полусфера канала дальней связи опустела и погасла так же внезапно, как и включилась менее минуты назад.

…Варг Далтон, все еще находящийся под неимоверным прессингом обрушившейся, как ураганный порыв ветра, информационной атаки, с трудом перевел дыхание.

Все что ему удалось сделать — это «сохранить лицо», а большего собственно от него никто и не требовал.

Герберт Хайт оставался уверен, что разговаривает с владельцем корпорации «Новый Свет», но на самом деле атака кибрайкера была остановлена на последнем рубеже «мнемонической обороны». До действительного соединения с личным кабинетом президента, Хайт все-таки не дошел, и его диалог состоялся с мнемоническим двойником Фредерика де Ритторена.

Варг Далтон являлся одним из старейших и, без сомнения, наиболее опытным из всех работающих на корпорацию «Новый Свет» мнемоников, но атака Герберта не только застала его врасплох, но едва не закончилась трагически.

Сейчас он сидел в глубоком кресле, ощущая, как по телу гуляет легкий озноб, а дорогая рубашка из тонкой натуральной ткани прилипла к спине, словно сама смерть только что разминулась с ним, пройдя в миллиметре от виска.

Впрочем, так оно и было. Почувствуй Герберт Хайт ловушку, пойми, что остановлен и разговаривает вовсе не с тем человеком, кому адресовал свою сжатую, выверенную, лаконичную речь, он бы ударил, — уж Далтон-то прекрасно знал, что такое машинальная реакция защищающегося рассудка кибрайкера.

Варг относился к той легендарной когорте мнемоников, которая была создана несколько десятилетий назад в противовес первым, появившимся на Окраине кибрайкерам; за его плечами лежал огромный, накопленный за это время опыт, и тем острее вдруг прорвалось бессилие, ощущение предела, когда понимаешь — еще одна атака молодого, явно очень талантливого кибрайкера и все…

Что может быть хуже для мнемоника, чем осознание наступившего предела собственных возможностей?

Внезапно в душе всколыхнулись другие мысли, — они высачивались, будто ядовитый дымок из лазейки, приоткрывшейся в результате перенапряжения рассудка.

А что ты получил за десятилетия верной службы, Далтон? Ты не сможешь выйти из игры, покинуть систему, потому что слишком много корпоративных тайн хранит твой разум. Вот сейчас к ним добавиться еще одна, и где гарантия, что, вступив в сделку с кибрайкером, Фредерик де Ритторен не уберет тебя после, как ненужного свидетеля?

Таких гарантий Варгу Далтону не мог дать никто.

Вся его жизнь, как жизнь любого из мнемоников представляла собой постоянную, изматывающую, напряженную схватку. Он рисковал и получал соразмерную, как ему казалось, плату, но сейчас вдруг в приступе потливого бессилия, он подумал: а не самообман ли это? Вся жизнь за золоченой решеткой, и что в результате? Я лучший, первый… первый из тех, кто стоит между главой корпорации и направленным на него мнемоническим ударом, первый кто примет смерть, если не справится со своей работой.

А ведь на пенсию меня никто не отпустит…

Нет, со слабостью нужно бороться. Не пристало мнемонику с его стажем и опытом ныть, ударяться в панику перед напористым, молодым наглецом. Кибрайкера следовало примерно проучить, лучше всего — до смерти…