— Ваше средство от незваных гостей? — понимающе усмехнулся он, отдавая мне увесистую штуковину.

— Скорее мое успокоительное! — нервно рассмеялась я. — Поможет или нет — неизвестно, но когда в руках увесистый кусок чугуна, на душе спокойнее.

Я обвела взглядом гостиную: наверное, можно тут прибраться и взять диван, чтобы Натану не пришлось осваивать походные способы сна на голых досках. Ведь спать на моей кровати он категорически отказывался, а на софу не помещался.

— Вы бы могли сдать мне эту комнату, — уловил направление моих мыслей маг.

— Но тут же…

— Какой бы обряд тут ни проводили, от него не осталось и следа.

Магия Натана, позволяющая влезать в чужие головы, начинала раздражать. А вот то, что следов обряда нет, радовало и расстраивало одновременно. Теперь не узнать, что тут делали, что происходит в доме и со мной.

— Я найду решение, — заверил Натан.

— А ведь обещали не использовать способности против меня! — буркнула я, согласно кивнув на предложение мага.

Хочет жить там, где чуть не случилось убийство, пусть живет. Сейчас порядок наведу, розу полью и… придумаю, чем заменить кусок прозрачной пленки на окне. Все же тут холодновато. Вслух ничего говорить не стала — зачем? Он и так все понял.

— Вы не правы, — маг с восхищением оглядел розу, — я не использую способности против вас. Я использую их для себя.

— Есть разница? — отозвалась я уже из коридора, где разглядывала измочаленную ручку метлы.

Где мой веник?

— Огромная! Вам я никаких неудобств не причиняю.

«Кроме того, что без зазрения совести пользуюсь способностями, чтобы втереться в доверие», — мысленно добавила я, отправляясь на поиски ветоши для мытья полов, с которой, очевидно, поиграл Чад. Искомое обнаружилось в спальне, на тумбочке, прямо на стопке листов с моей описью места преступления.

О ней-то я совершенно забыла!

Получается, не все так плохо?

Забрав ветошь и листы, я отнесла их Натану. Просмотрев первые страницы, маг похвалил за предусмотрительность, потом устроился на кухне. Пока он вчитывался в мои записи, я привела гостиную в божеский вид. Перевернутую мебель Натан вернул в нормальное положение, пока я занималась поисками домашней утвари, необходимой для уборки. Чад усердно помогал нам обоим. Попросту говоря, совал нос то в бумаги мага, то обнюхивал свежевымытый пол.

Когда я закончила прикалывать поверх пленки на окне кусок старой шали и вернулась на кухню, Натан, сидя за столом, задумчиво разглядывал бра на стене, потягивая чай.

— Как успехи? — поинтересовалась я, убрала ведро, ополоснула руки и налила себе попить.

— Сложно сказать, — уклончиво ответил маг, подождал, пока я устроюсь на соседнем стуле, и продолжил: — Ритуал однозначно запрещенный, с жертвоприношением.

Еще бы я понимала, что это значит. Всяческие кровавые ритуалы, запрещенные законом, были излюбленной темой во всех пабах и тавернах королевства. Но подробностей никто не знал. Маги не распространялись, а обывателей вполне устраивали кровавые детали, без технической стороны. Случались ритуалы редко, так что обсуждали их долго, порою перевирая события до неузнаваемости.

— Запрещенные — это те из ритуалов, что несут… вред кому-то… — Натан явно подбирал слова, пытаясь объяснить прописные истины и не коснуться неприемлемой для леди темы убийства.

С чего это он меня леди вдруг счел? Хотя раньше нам не приходилось касаться щекотливой темы, так что, возможно, тут виновата привычка: девушкам не нужно знать о всяких мерзостях.

— Натан, я росла среди рабочих. Родители меня берегли, конечно, — рвущуюся наружу горечь сдержала с трудом, — но я знаю, что в этом мире не все так радужно, как кажется.

Маг поморщился:

— Хорошо. Запрещенные заклинания делятся на несколько категорий, ну… условно: убийства, причинение вреда здоровью и имуществу.

Все как у обычных людей.

— Последствия могут быть намного опаснее, чем, например, кража яблока на рынке.

Я понятливо кивнула.

— Вы знаете, зачем маг хотел убить того парня?

Натан отрицательно покачал головой. Похоже, его бесило, что он ничего не понимает, и, кажется, ему это нравилось. Судя по блеску серых глаз, мага охватил азарт охотника. Лишь бы в процессе погони меня случайно за дичь не приняли. Лорд Вернон хоть и не проявил себя до сих пор, но никуда не делся. А документы у меня…

Я резко оборвала мысль и с подозрением уставилась на озадаченно нахмурившегося мага.

— Скажите, а вы все-все слышите? Ну, то, что я думаю, о чем я мечтаю?

Натан снова качнул головой.

— Общее направление мыслей и детали мечты, иногда немного больше.

Уже легче.

— Раз мы все равно не спим, может, расскажете, что случилось после ухода полиции? — предложил Натан, доливая мне чай.

Я пожала плечами. Рассказ о моих злоключениях занял несколько часов. Под конец я зевала в кулак, мечтая о мягкой подушке. Все же день выдался на редкость длинным и насыщенным. Про догадки об истинной природе Чада я не сказала, решила вначале попытать счастья с газетами. Может, хоть эта часть головоломки сложится и окажется не связанной с запрещенным ритуалом? Об Эрике я тоже рассказала без лишних деталей. Получилась несколько абсурдная история знакомства, но Натан воспринял ее спокойно.

Закончила за полночь.

Натан, тоже уставший, но чем-то явно довольный, напоследок спросил совершенно неожиданную вещь, отбившую желание спать:

— Можно осмотреть вашу шею?

Вид у него был очень серьезный, поэтому я осторожно уточнила:

— Зачем?

— Хочу подтвердить или опровергнуть одну догадку.

— Может, поясните вначале? Я ведь мысли угадывать не умею.

— Вы не поверите.

Я дотронулась до шеи, ничего нового не нащупала. Вздохнула с облегчением — после заявления мага в голову сразу пришла «гениальная» мысль о метке стихии. Какой из меня маг? Магами становятся дети магов — это истина. А что касается роз и странной тьмы, то создающей мне проблемы, то помогающей, нечего было кочергой кидаться. Хотя если бы ситуация повторилась, я бы все равно бросила.

Чтобы окончательно успокоиться, сходила к зеркалу, убедилась: кроме трех маленьких родинок на шее ничего нет, подошла к Натану и, пожав плечами, разрешила:

— Смотрите.

Первым делом он усадил меня на стул, выдвинутый на середину кухни. Наклонился, что-то прикинул и попросил пересесть на стол. «На столе сидят только свиньи», — любила повторять моя маман. Пусть, сегодня я была очень любопытной свинкой.

Убедившись, что теперь складываться вдвое, чтобы разглядеть мою шею, не нужно, Натан принес фонарь. Именно это спасло меня от неожиданно нахлынувшего смущения, когда маг начал дотошно изучать мою шею, подсвечивая кожу в нужных местах. Свет то и дело попадал в глаза, заставляя щуриться и наводя на мысли о докторе или целителе, на прием к которым родители редко, но все же водили. Так же неудобно, нестрашно и нудно.