class="p1">— То ли еще будет, Ванечка! Вот закончишь академию, получишь офицерский чин — сам таким лагерем командовать будешь. А пока пойдем, поздороваемся с генералом. Не будем заставлять его ждать.

Мы направились к входу в командирскую палатку. Гвардейцы расступились, пропуская нас внутрь. Я на мгновение замер на пороге, пораженный роскошью и изяществом убранства.

Пол палатки был устлан дорогими коврами, на которых причудливым узором переплетались восточные орнаменты. Стены были задрапированы шелковыми полотнищами, расшитыми золотой нитью. В центре стоял массивный дубовый стол, заваленный картами, свитками и какими-то бумагами. Над столом висела огромная люстра с множеством свечей, заливающая помещение мягким золотистым светом.

а столом сидел немолодой мужчина в богато украшенном генеральском мундире. Его седые волосы были аккуратно зачесаны назад, а на груди поблескивали многочисленные ордена и медали. При нашем появлении он поднял голову от бумаг и окинул нас цепким, внимательным взглядом.

— А, Август Валерианович! — генерал встал из-за стола и направился к нам навстречу. — Наконец-то вы прибыли! Мы уже заждались.

— Прошу прощения за задержку, ваше превосходительство, — с поклоном произнес ректор. — Дела в академии задержали. Позвольте представить вам моего студента, Ивана Ведминова.

Я тоже склонился в почтительном поклоне, внимательно изучая генерала. Он был высоким, крепко сложенным мужчиной с пронзительными синими глазами и аккуратно подстриженной седой бородой. На его лице читался богатый жизненный опыт и суровость, присущая человеку, прошедшему через множество сражений и испытаний.

Генерал Всеволод Аркадьевич Громов был легендой в военных кругах. Говорили, что он мог одним взглядом усмирить целый полк и вдохновить солдат на самые отчаянные подвиги. Его тактическое мышление и умение принимать молниеносные решения не раз спасали империю от самых страшных угроз.

Но было в облике генерала и нечто необычное, даже пугающее. Правую половину его лица пересекал глубокий шрам, тянущийся от виска до подбородка.

— Рад приветствовать вас в расположении нашего полка, господин ректор, — пророкотал генерал, пожимая руку Августу Валериановичу. — Чему обязаны такой честью?

Ректор хитро улыбнулся и огляделся по сторонам, словно опасаясь, что нас могут подслушать.

— Ваше превосходительство, у меня есть для вас потрясающая новость, — доверительно произнес он, понизив голос. — В нашей империи появился некромант!

Глаза генерала вспыхнули неподдельным интересом. Он подался вперед, жадно ловя каждое слово ректора.

— Некромант, вы говорите? Я отдал бы все золото, что присылает мне император, лишь бы заполучить такого бойца в свои ряды.

Ректор удовлетворенно кивнул, видя реакцию генерала.

— Так вот, ваше превосходительство, позвольте вам представить — Иван Ведминов, наш молодой и многообещающий некромант!

Он указал на меня рукой, и я вновь склонился в поклоне. Генерал уставился на меня с нескрываемым восхищением и любопытством.

— Надо же, какой сюрприз! — воскликнул он.

Ректор слегка поморщился.

— Увы, ваше превосходительство, Иван поступил в академию всего пару дней назад в самом конце учебного года. Ему еще многому предстоит научиться в управлении своим даром. Но мы верим в его потенциал и хотим направить его к вам на практику.

Генерал радостно хлопнул в ладоши, словно ребенок, получивший долгожданный подарок.

— Это просто потрясающе! Я с радостью беру вашего мальчика под свое крыло. Уверен, вместе мы сможем развить его талант на благо империи!

Он повернулся ко мне и внимательно посмотрел в глаза.

— Скажи мне, Иван, что тебе нужно, чтобы было легче обучаться своему ремеслу?

Я постарался изобразить задумчивость и неуверенность, хотя внутри меня все ликовало.

— Ваше превосходительство, для развития моего дара мне необходимо постоянно находиться рядом с некротикой и мертвецами. Чем их больше — тем лучше я чувствую свою магию.

Генерал понимающе кивнул.

— Что ж, это не проблема. У нас тут целое кладбище павших героев, да и поле боя всегда дает богатый урожай свежих трупов. Уверен, материала для практики тебе хватит с лихвой!

Он хищно усмехнулся, и в этой усмешке мне почудилось нечто темное, почти безумное. Похоже, с этим воякой мы и правда сработаемся. В нем чувствуется какая-то особая жестокость и безжалостность, так близкая моей демонической натуре.

— Благодарю вас, ваше превосходительство, — почтительно произнес я, стараясь скрыть свое ликование. — Обещаю, что не подведу вас и не посрамлю чести имперской академии.

Но тут в разговор вмешался ректор. Его глаза лукаво блеснули, и он поднял руку, привлекая внимание генерала.

— Постойте, ваше превосходительство! — сказал старый лис. — Мы, конечно, отправим бумаги в столицу для утверждения студентов на практику. Но боюсь, как только они увидят, что у семьи Ивана есть непогашенные векселя перед Шереметьевыми, его кандидатуру могут отменить.

Генерал нахмурился, и его шрам на лице угрожающе побелел. Казалось, эта новость не просто разозлила его, а привела в настоящую ярость.

Я сказал, что парень мне нужен! Значит все решу! — рявкнул он, стукнув кулаком по столу так, что карты и бумаги подпрыгнули. — Каждый чертов вексель будет погашен, даже если мне придется лично идти к Шереметьевым с мешком золота!

Его глаза опасно сузились, и он наклонился вперед, пронзая ректора тяжелым взглядом.

— И поверьте мне, Август Валерианович, у меня есть свои способы решать такие вопросы. Не впервой!

В этот момент в палатку вбежал запыхавшийся солдат. Его мундир был измазан кровью, а на лице застыло выражение ужаса и отчаяния.

— Господин генерал! — выпалил он, едва переводя дух. — Она снова это сделала! Эта дрянь убила еще четверых! В клетке, в кандалах, на цепи и с завязанными глазами!

Генерал резко поднялся, опрокинув стул.

— Сейчас подойду! — рявкнул он и повернулся к нам. — Прошу прощения, господа. Долг зовет.

Я заинтересованно посмотрел на солдата, измазанного в крови. Кто же там мог учинить такое кровавое побоище?

— О ком он? — спросил я, кивнув в сторону выбежавшего солдата.

Генерал тяжело вздохнул и потер переносицу.

— Да мы тут наловили степняков-магов всех мастей, — пояснил он. — Уже сломали, так что многие сдались и готовы пойти в персты. Но эта косоглазая сучка все никак не угомонится! Ее бы уже давно прикончить, да больно дар у нее редкий — метаморф. Может менять форму и свойства своей магии. Мы пока изучаем, что она еще умеет. Есть мысль, что она способна использовать магию тех, кого убила. Бешеная дикарка, одним словом!

Я почувствовал, как внутри меня поднимается волна темного, злого веселья. Похоже, в этом лагере и правда творятся любопытнейшие вещи! А эта пленная степнячка-метаморф может