— Прежде чем Стефания исполнит свое обещание, я попаду на нары, — пробормотал он, неловко закуривая сигарету. – За мной могут прийти в любой момент. Для начала они подослали участкового, проверили мою реакцию, а потом… Неужели все жертвы напрасны?!

Отчетливый хруст ветки заставил писателя вздрогнуть, от неожиданности он даже уронил на землю зажигалку. Звук не повторился, но тишина еще больше тревожила Николая. Воображение рисовало жуткие картины: десятки милицейских машин с мигалками окружают тихое озеро, свирепые овчарки рвутся с поводков, над головой кружат вертолеты… Николай понимал, что на самом деле все произойдет совсем иначе, его арестуют тихо и без всякого шума, но яркая, почти реальная сцена охоты на человека назойливо вставала перед глазами.

— Я не позволю испортить мою жизнь! – воскликнул Николай и подбежал к берегу Черного озера. – Стефания! Стефания!

Темная вода была неподвижна. Стих отчаянный зов, и тишина вновь опустилась на мертвую зону. Николай решительно развернулся и пошел к палатке. Вскоре он появился вновь, неся в руках небрежно сложенный тонкий трос и фонарь. Не оглядываясь, писатель торопливо пошел в сторону лесопарка.

Сверкающие под жарким солнцем пруды остались позади, и Николай углубился в дебри леса. Больше всего он боялся, что ему помешают, не дадут осуществить задуманное. Лишь однажды Николай проходил этим маршрутом, и потому часто останавливался, гадая, куда идти дальше. Всякий раз ему приходила на помощь большая старая ворона. Она хрипло каркала, неуклюже перелетая с ветки на ветку, и как бы указывала дальнейший маршрут. Наконец, писатель вышел на небольшую поляну, раздвинул кусты и осторожно заглянул в черное жерло бездонной ямы.

— Кто не рискует, тот не выигрывает, — с этими словами он привязал трос к стоявшей поблизости сосне и спустил его в яму.

Теперь, когда все было готово к опасному путешествию, решимость оставила Николая. Черное отверстие в земле казалось входом в преисподнюю, а спуск туда – верным самоубийством. Волна запредельного, неподдающегося описанию ужаса постепенно окутывала Николая, и он всерьез начал подумывать о том, что гораздо проще и безопасней сдаться властям, чем лезть в эту жуткую дыру. И все же он решился. Медленно подошел к жерлу тоннеля, медленно сделал первый шаг по крутому песчаному склону. Трос натянулся, и Николай начал спуск в бездну…

— Вы видели? – Катька вышла из–за кустов, осторожно заглянула в яму. – Мне с самого начала не нравился этот тип. Он и меня хотел втянуть в свои темные делишки, предлагал проникнуть в графский флигель.

Атаманша и ее приятели следили за Николаем от самой палатки. Они случайно подслушали его беседу с участковым, видели все, что происходило дальше. Теперь ребята стояли на краю ямы, наблюдая за тем, как в ее глубине мерцает свет фонаря. Неожиданно он погас, а веревка ослабла – похоже, писатель добрался до конечной точки своего маршрута.

— Что ты об этом думаешь, Катерина?

— Лично мне, Мишка, все ясно. Твою сестру похитил писатель, он держит ее в этой яме, и сам здесь прячется. Нам осталось только спуститься следом, все разнюхать, выяснить…

— Ты собираешься лезть в эту дыру?! – воскликнул Фин, припомнив жуткие минуты, проведенные на отвесном склоне ямы.

— Конечно. Мы с Александрой друзья, ее надо выручать.

— Спасибо, атаманша, — вмешался в разговор Мишка. – Я знал, ты никогда не подведешь.

Фин попытался рассказать о тех необъяснимых пугающих чувствах, что ему довелось испытать, но Катька и Мишка не стали слушать его, оживленно обсуждая дальнейшие планы. Они собирались спуститься вниз по оставленной Николаем веревке, но прежде им следовало раздобыть все необходимое для путешествия под землей. Фину не нравилась эта авантюра, но он не хотел выглядеть трусом, и согласился принять в участие в опасной затее.

* * *

Огромный черный глаз неотступно наблюдал за лежавшим перед ним человеком. Николай не двигался, не мог до конца придти в себя, мысленно переживая подробности чудовищного спуска. В начале, все шло отлично, но потом волна запредельного ужаса накрыла его с головой, завертела в ледяном водовороте, душа отделилась от тела, он умирал и воскресал для новых мучений, а потом оказался здесь – в большом мрачном зале, возле похожей на огромный черный глаз воронки.

— Нет, нет, нет! – Николай с яростью ударил кулаком по каменным плитам, надеясь, что боль избавит его от жутких воспоминаний.

— Жизнь вытекает, как песок сквозь пальцы, страх опустошает душу… – Стефания с улыбкой приблизилась к писателю, протянула руку. – Иди со мной, Николай.

— Я умер?

— Пока нет, но умрешь, если попытаешься вернуться назад. Путь, который ты прошел, ведет в один конец.

— Пусть так, — Николай поднялся, нетвердой походкой последовал за ведьмой. – Наверху меня ждет тюрьма. Лучше остаться здесь, чем коротать жизнь за решеткой.

— Ты еще не знаешь наших нравов.

Стефания отвела своего гостя в комнату, предназначенную для занятий магическим искусством, усадила на скамью у стены. Николай немного успокоился и теперь с любопытством озирался по сторонам.

— Тут мило… – проговорил он, пытаясь прервать долгое, гнетущее молчание. – Кстати, у нас был договор, а я пока терплю одни убытки.

— Я прекрасна? – неожиданно спросила ведьма, и, не дав ответить, продолжила свою речь. – Моя красота совершенна, но это только иллюзия, наваждение. Скоро все переменится, мы с дочерью обретем настоящие тела, станем свободны, тогда ты получишь все, что обещано. Есть древний ритуал изгнания души, я проведу его и воплощусь в твою жену…

— Очень мило, но у меня и так хватает неприятностей.

— Молчи, глупец! Когда «Александра» и «Лариса» вернуться в мир людей, никто не заподозрит подмены. С тебя снимут все обвинения, твоя книга станет бестселлером, ты получишь все, о чем мечтал долгие годы. А мы с дочерью тихонько уйдем из вашей жизни, начнем строить свою, мы снова станем живыми людьми.

— Ритуал изгнания души? Никогда не слышал о таком.

— Помнишь волшебное кольцо, которое ты так и не смог раздобыть для меня? – Стефания достала из лежавшей на столе шкатулки невзрачное колечко. – Без него ритуал невозможен. Я долго разыскивала его, а когда нашла, то не могла завладеть драгоценной находкой. Прежняя владелица кольца, София Вольская, сделала так, что ни один колдун, ни одна ведьма не могут забрать его. Понадобилась помощь постороннего. Один глупый влюбленный мальчишка прекрасно справился с задачей.

— Очень интересно.

— Тебе станет еще интересней, когда ты увидишь действие кольца. Ужас захлестнет жертву, жизнь покажется нестерпимой, но бегство будет невозможно, ибо плоть окажется слишком тяжелым грузом. Настанет миг, и обезумевшая от страха душа броситься прочь, оставив свое тело.

— Кольцо наводит ужас?

— Не только, — Стефания осторожно положила магический предмет в шкатулку. — Оно может все. Каждый использует кольцо в своих целях. Кто–то с его помощью повелевает мертвыми, кто–то обретает власть над живыми. Тот, кто владеет кольцом, получает дар перевоплощения. Он может стать невидимкой, великаном, карликом, превращаться в птиц и зверей и даже изменять свой пол. Впрочем, метаморфозы – излюбленное занятие новичков. Кольцо опасно. Оно может поработить неопытного владельца, и тогда он превратится в воина Тьмы – демоническое существо, несущее хаос и разрушение. А вот настоящие мастера черной магии могут добиться с помощью кольца Сфинкса очень многого и даже пошатнуть основы мирозданья. Однако никто не использует его возможности в полной мере. Не стану исключением и я. Мне требуется совсем немного – вселиться в новое тело и начать жизнь сначала.