— Ясненько… Похоже, у вас неприятности. Я могу чем–то помочь?

— Нет, спасибо. Мне предстоит самому решить эту проблему. Хорошо, что Бальт здесь, — Странник потрепал по холке сидевшего у его ног пса. – А что тебя сюда привело, Мишка? Ты ищешь сестер?

— Саша здесь?

— Думаю, да. Мне встретилась женщина, которую похитил и отвел сюда собственный муж. Она рассказывала о другой пленнице – девочке по имени Александра. Скорее всего, это твоя сестра. Что же касается Лоры…

— Она умерла. Утонула и стала русалкой.

— Не делай поспешных заключений. Лора действительно похожа на русалку, но она может наделять особой жизнью мертвую плоть. Мертвец не справился бы с этой задачей.

— Выходит, с обеими девчонками все в порядке?! – с надеждой и тревогой спросил Мишка.

— Насколько это возможно в доме ночных кошмаров. Саше грозит большая опасность…

— Я должен ее найти! Но как? Можно до самой старости плутать по этим бесконечным коридорам.

— Попробуй сосредоточиться, сконцентрироваться, подумай о том, что для тебя важнее всего. Дом полон иллюзиями, но их можно преодолеть. Если ты действительно этого хочешь, то найдешь сестру.

— Мне бы вашу уверенность, — вздохнул Мишка, и, попрощавшись со Странником, продолжил свое путешествие по страшному дому.

Он шел вперед, стараясь не обращать внимание на то, что происходит вокруг. Он думал только о Саше, представлял ее лицо, голос, вспоминал то, что пережил вместе с ней. Дом неистовствовал – на пути Мишки появлялись страшные призраки, пол превращался в трясину, а стены пылали синим огнем, но мальчишка продолжал свой путь. Александра находилось рядом, и он был обязан спасти ее.

— Саша! Саша!

Мишка стоял на поляне мертвого леса. Над его головой расстилалось черное беззвездное небо, вокруг застыли неподвижные, потерявшие кору деревья. Вдали, за стройными стволами мелькали светлые пятна, похожие на затерявшихся во мраке солнечных зайчиков.

— Саша!

— Тише… – девочка вышла на поляну, взяла Мишку за руку. – Не пугай их. Знаешь, как они скучают? Я рассказываю им длинные сказки, но они все равно плачут. Им тоскливо и страшно в этом лесу.

— О ком ты?

— Здесь бродят души тех, кто умер в этом доме. Тата, Аглая, Иван, и те, о ком мы ничего не знали. Они хотят уйти к свету, но не могут отыскать дорогу. Им очень, очень плохо.

— Надо сматываться отсюда.

— А они, а Лора?

— Сперва я выведу тебя отсюда, а потом займусь остальными.

— Я…

Саша пыталась возражать, но Мишка взял ее за руку, и властно повлек вперед. Он видел сиявшую вдалеке путеводную звезду и знал, что там находится выход из проклятого дома.

* * *

Непогода разыгралась по полной программе. Ледяной дождь выбивал яростную дробь, порывы ветра почти до земли сгибали деревья и, не выдержав его напора, со страшным, похожим на стон скрипом, ломались мертвые яблони. Дверь старого дома открылась, на веранду выбежали двое.

— Кажется, прорвались, — Мишка протянул сестре руку, помог спуститься по сгнившим ступеням.

— Дождь! Настоящий дождь! – восторженно воскликнула Александра. – Я думала, что больше никогда не выберусь на свободу.

Однако ситуация не располагала к лирическим отступлениям. За спинами беглецов находился проклятый дом, и никто не знал, что могло произойти в следующую минуту. Решительно настроенный Мишка, вновь взял сестру за руку, и они побежали за пределы мертвого, покрытого скользкой тиной сада.

— Подожди! – Саша остановилась, посмотрела на оставшийся позади дом. – Что ты намерен делать дальше?

— Отведу тебя домой и сдам под расписку тете Ире.

— А потом?

— Вернусь сюда и попробую вытащить Катьку, Фина, остальных.

— Вот как? – девчонка тряхнула головой, ее лицо приобрело упрямое выражения. – Ты будешь играть в героя, а я — изображать из себя кисейную барышню?

Они спорили, пытаясь перекричать стук дождя и завывания ветра. Мишка доказывал — Саша должна вернуться домой, а она упрямо твердила, что они вместе должны спасать попавших в беду людей.

— Что будет с мамой и папой, если мы все погибнем?! Должен уцелеть хотя бы один.

— Вот и ладненько, ступай домой и смотри телевизор. Лично я обещала душам умерших помочь найти дорогу к свету.

— Как трогательно наблюдать за вами! Вы милые, добрые, честные ребятишки, — негромкий голос ведьмы перекрыл рев бури, вокруг стало неожиданно тихо. – Но есть еще и моя точка зрения.

Мишка и Саша как по команде обернулись и увидели на пороге проклятого дома Стефанию. Ведьма была не одна. Рядом с ней стояла растерянная, испуганная Лора.

— Ты любишь своих сестер, Мишка, и это похвально, — вновь заговорила рыжеволосая ведьма. – Ты почти смирился с гибелью старшей, но открою тебе секрет – Лора не умерла. Мои чары дали ей обличье русалки, однако, это иллюзия. Итак, Лора жива. Пока. Скажи, мой юный друг, кого из сестер ты любишь больше? Старшую или ровесницу? Лору или Александру? Которую ты готов отдать мне?

Мишка и Саша чувствовали себя так, будто поливавший их дождь превратился в расплавленный свинец. На вопрос ведьмы не было ответа, но они не сомневались, Стефания доведет дело до конца и заставит принять решение.

— Бегите! Бегите, как можно скорее! – отчаянно закричала, вспомнившая свою прошлую жизнь Лора.

Время шло, и не было способа замедлить его бег. Зеленые глаза ведьмы сияли как звезды, ее дивной красоты рука манила к себе:

— Мне нужна Александра. Если она вернется, я отпущу Лору. Если нет, Лора навсегда останется здесь.

Взгляд Мишки метался по лицам сестер. Возможно, он бы предпочел отдать собственную жизнь, лишь бы не делать этот страшный выбор. Но игра шла не по его правилам…

— У меня идея, — Саша подошла к брату, горячо зашептала на ухо: — Надо сделать то, к чему ведьма не готова. Она предлагает обмен, а мы просто, без особых условий придем к ней в дом. Вспомни, когда мы все объединялись, никто не мог противостоять нам. Зло отступало.

— Ты с ума сошла!

— Вовсе нет, наоборот, все очень ловко придумала. Если мы будем знать, что наша совесть чиста, что правда на нашей стороне, мы победим. Вспомни, как мы разрушили чары и освободили волшебный источник.

Мишка задумчиво смотрел на черную громаду дома. Тем временем, Александра решительно зашагала в сторону убежища темных сил. Брат догнал ее, и они пошли вместе.

— Я тоже решил не пропускать вечеринку, — пояснил Мишка, проходя мимо несколько озадаченной ведьмы. – Мы классно повеселимся и обязательно вернемся домой.

Глава двенадцатая. Далекий свет

Растянувшись во весь рост, Бальт дремал, положив морду на колени Странника. Внезапно пес встрепенулся, оскалил зубы, глухо зарычал. Зашуршал шелк роскошного платья, в комнате стало светлее, и перед Странником появилась улыбающаяся Стефания: