— Бальт! – обрадовано взвизгнула Катька. – Не думала тебя встретить здесь!

Пес поднялся, вежливо вильнул хвостом и подошел к видневшейся на краю поляны яме. Похоже, ему было не до ребят.

— Супер! – Катька даже по лбу себя хлопнула, потрясенная пришедшей в голову идеей. – Парни, я все поняла. Бальт, где твой хозяин?

Пес поднял голову к небу и протяжно завыл. Возбужденная Катька немедленно поделилась своим открытием с друзьями. По ее мнению, похитивший Сашу писатель был причастен и к исчезновению Странника. Он держал своих пленников в подземелье, вход в которое находился здесь, на укромной лесной поляне.

— Раньше вы с Мишкой считали, что во всем виновата ведьма, — заметил не слишком довольный происходящим Фин. – Может быть, все же лучше доверить расследование профессионалам?

— Не исключено, что ведьма его сообщница. Впрочем, сейчас мы во всем разберемся.

Надев на плечи рюкзак, в котором лежала пара фонарей, и длинный моток бечевки, Катька подергала закрепленный на сосне трос, подошла к краю глубокой, как колодец, ямы. Бальт заволновался, начал раскапывать лапами песок, всем своим видом давая понять, что готов отправиться в опасное путешествие.

— Жаль, что тебе нельзя с нами, дружище. Но из собак получаются плохие альпинисты. Жди нас здесь.

Бесстрашная атаманша первой начала спуск. Оставшиеся на краю ямы мальчишки внимательно наблюдали за ней. Вскоре русая голова Катьки скрылась во мраке колодца. Трос равномерно подрагивал, похоже, все шло по плану, а потом снизу донесся отчаянный вопль:

— Вытащите меня отсюда!

Оба парня и собака вцепились в трос, торопливо вытягивая его на поверхность. Усилия оказались не напрасны и, спустя несколько мгновений, напуганная, побелевшая Катька возникла на краю ямы.

— Там такое… такое… – она стучала зубами, не в силах справиться с дрожью. – Это хуже смерти…

Мишка протянул руку, помогая Катьке выбраться из западни, но в этот момент что–то произошло, атаманша дико заорала, и исчезла в черном жерле ямы. В первый момент ни Мишка, ни Фин даже не поняли, что случилось, и только Бальт завыл отчаянно и протяжно.

— Катька! Катька! – наперебой звали ребята, но так и не дождались ответа.

Глава одиннадцатая. Смертельная западня

Мишка сидел, равнодушно уставившись в телевизор. События последних дней – похищение сестры и необъяснимый несчастный случай с Катькой окончательно выбили его из колеи. Этим вечером должно было произойти то, ради чего они с Александрой приехали в Алексино — ровно год назад старый дом погрузился в воду, унеся с собой жизнь его старшей сестры, и теперь, в годовщину страшной ночи, Мишка должен был придти на берег Черного озера. Зачем? С той поры, как выяснилось, что Лора утонула и стала русалкой, он не знал ответа на этот вопрос.

— К тебе пришли, — прервал тягостные раздумья голос тети Иры.

На пороге комнаты стоял Бальт. Пес был один, и никто не сопровождал его. Увидев ротвейлера, Мишка очень удивился, не представляя, как он смог отыскать дорогу к дому, в котором никогда не был. Впрочем, один Мишкин знакомый утверждал, что Бальт мог читать человеческие мысли и даже вступать в телепатический контакт, но в такое объяснение было довольно трудно поверить.

— Что ты здесь делаешь?

— Я бы сама хотела задать тебе подобный вопрос. Зачем ты приманиваешь к нашему дому эту собаку? – строго спросила тетя Ира. – Она приносит несчастье. Прошлым летом, после того, как она пожила у нас, утонула Лора. Скажи, за кем она пришла теперь? Я бы эту тварь на порог не пустила, но она проскользнула в квартиру, стоило только открыть дверь.

Пристальный взгляд ротвейлера не отпускал Мишку ни на секунду.

— Ты хочешь, чтобы мы вместе отправились к озеру? – догадался мальчишка.

Пес завилял обрубком хвоста, побежал к входной двери. Мишка хотел последовать за ним, но на его пути встала тетя Ира:

— Не пущу! Лора мертва, Саша пропала, а теперь и ты хочешь отправиться за ними?!

— Но…

Мишка не знал, что делать. Поддавшись первому порыву, он хотел отправиться за Бальтом, но слова тети Иры остановили его. Поход к озеру не имел смысла, превратился в пустую формальность, ради которой не стоило мучить и без того расстроенную тетушку. А Бальт стоял у двери и тихонько поскуливал…

— Оставь парня в покое, Ирина! Он приехал сюда ради этого дня, — неожиданно заговорил вышедший из кухни дядя Павел. – И пса ты зря критикуешь, Бальт надежный друг, не раз выручал из беды. Иди, Михаил, но помни, ты обязан вернуться. Обязан, понимаешь? Я за тебя отвечаю перед твоими родителями.

— Хорошо, — пробормотал растерянный Мишка и вышел за дверь. По правде говоря, он совсем не ожидал такого развития событий.

На улице было довольно многолюдно. Солнце висело низко над горизонтом, цепляясь за крыши пятиэтажек, жара спала, и возле домов тусовались группки местной молодежи. Бальт торопливо трусил по тротуару, то и дело посматривая, на идущего позади Мишку.

— Эй! – окликнули парня со стороны одного из подъездов. – Подожди!

Передав гитару приятелю, Фин догнал Мишку, пошел рядом:

— Что ты задумал?

— Бальт ведет меня к Черному озеру, — сообщил он и рассказал о том, что произошло год назад. – Честно говоря, я не хотел идти туда сегодня, но так сложилось…

— Значит, там будет Инга, то есть Лора?

— Возможно. Но теперь она русалка. Признаюсь, я бы не хотел увидеть ее такой.

Воспоминания о последней встрече с любимой девушкой болью отозвались в душе Фина. Он с ужасом вспомнил дьявольски прекрасное лицо русалки, ее изумрудные волосы… И все же ему во что бы то ни стало захотелось вновь увидеть Ингу, поговорить с ней, еще раз услышать ее голос.

— Я с тобой.

— Там может быть опасно.

— Неважно. Раз я впутался в эту историю, то должен идти до конца.

Мальчишки в сопровождении Бальта пересекли Алексино и углубились в прилегавшую к Черному озеру мертвую зону. Всю дорогу ребята обсуждали страшное исчезновение Катьки, но так и не решили, что на самом деле могло случиться с бесстрашной атаманшей. Пришедший с севера циклон ухудшил погоду, стало ветрено и холодно, почти так же, как и в роковую ночь гибели Лоры. Мишка застегнул куртку, но так и не смог согреться, дрожа то ли от холода, то ли от нервного напряжения. Быстро темнело, и когда ребята вышли на берег озера, их окружал густой, почти непроглядный мрак.

— Ну и местечко, — пробормотал Фин, — Здесь и в самом деле могут черти водится.

Черное озеро было неспокойно. На берег набегали довольно высокие волны, скрипели под ветром мертвые деревья, и этот скрип холодил кровь, переполнял дурными предчувствиями душу. Начал накрапывать дождь. Постепенно глаза привыкли к темноте, и ребята увидели нечто странное – на миг поверхность озера выровнялась, превратившись в огромное абсолютно гладкое зеркало, а потом вода начала резко убывать. Одновременно с этим из черной глубины омута начало медленно подниматься нечто… Фин разом припомнил мучивший его кошмарный сон и почувствовал, как его ноги слабеют и теряют способность двигаться. Кошмар стал явью, и теперь от него не было спасения. А Бальт, как сумасшедший, метался вдоль берега, облаивая то, что поднималось из воды…