К сожалению, местные жители ничем не могли — или не хотели помочь. Спустившийся с неба человек вызывал у них страх или агрессию, и прежде чем разговорить предполагаемых свидетелей, зачастую приходилось за ними побегать, а то и подраться. Хорошо хоть, крестьяне не имели приличного оружия, да и бойцами были аховыми, убивать из самозащиты не приходилось.

Рыбацкий промысел был развит плохо, до оросительной системы местные пока не додумались, а плавать или переправляться через бурную реку глупцов не находилось. Вос столкнулся с неожиданным препятствием — здешний тёмный люд боялся бурных вод Дуоны, и старался держаться от реки подальше. Ребёнок мог проплыть в двух шагах от крестьянина или пастуха, и остаться незамеченным. А некоторые примитивные суеверия мага просто встревожили. Если эти балбесы действительно верят, что в реке живут человекоподобные злокозненные существа, Владимиру не стоит лишний раз покидать воду и простить о помощи. С местных станется напасть на ребёнка.

Дополнительным осложнением были плохо развитое картографирование и нечёткие границы. Жители деревень зачастую не могли сказать, к какой лоуне они принадлежат, и какой Лоу с них собирает налог. Зависело это от многих причин — от соотношения сил соседей, до их взаимоотношений. Некоторые деревни страдали как от постоянных свар, так и от двойных поборов, а некоторые по несколько лет не видели хозяев, воюющих или пирующих где-то в другом месте. Так что не стоило рассчитывать на помощь лоу, они зачастую сами не знали, что происходит в их владениях, да и сами не всегда были уверены, кто их правитель — Диш, Шангс, Сидона, или они уже суверенны. Как водится, чьи войска ближе, тот и хозяин, а не видевшие лера годами вассалы полностью отбивались от рук.

После нескольких бескровных стычек, ругани и наглядных демонстраций, Вос был просто счастлив узнать, что земли Милерума закончились, и пошли так называемые "бесхозные" лоуны, некогда принадлежавшие Фаргону, но успевшие отколоться за время бездарного правления Зерионы. Огненные, вновь захватившие вольный город, не успели ещё наложить лапу на былые владения. Сейчас здесь шла мелкая грызня, утихшая с появлением крупных хищников. Где-то здесь были и Шангс, и Диш, да и Тыш повёл верных Сидоне бойцов вниз по течению. И всё это могло закончиться катастрофой, если риун решит воспользоваться расколом, и ослабить Милерум.

Как всегда, Шангс оказался наиболее предусмотрительным. Вос обнаружил его лиму, парами патрулирующих берег реки и заодно опрашивающих местных жителей. Маг поговорил с одним таким патрулём, и не стал больше размениваться на общение с рядовыми исполнителями. Раз уж у риуна есть гонцы, каждый день объезжающие всю территорию поисков, и лагерь, где патрульные отдыхают, а Шангс собирает сведения.

Пожалуй, даже сам Вос не смог бы так хорошо всё организовать, да и не пытался. В конце концов, в замке оставалась пешая гвардия, мог бы перед уходом хоть их заставить искать. Хотя, если разобраться, ещё неизвестно, кто так ловко развернул сеть поисков — сам риун, или старый Нигус.

Огромный лагерь на лугу у самой Дуоны был виден издалека. Маг с неудовольствием отметил разницу в подготовке. Люди риуна были снабжены грубыми, но достаточно надёжными юртами, располагались в строгом порядке, и быков кормили привозным зерном. Диш, никогда не интересовавшийся такими "мелочами", предоставил своим лиму самим решать свои проблемы. Шалаши располагались без всякой системы, голодные быки разбрелись далеко от лагеря, пытаясь найти корм на вытоптанном поле, да и наездники их не выглядели особо сытыми. Случись сейчас конфликт — и Диша просто втопчут в землю!

То, что Вос услышал в лагере, понравилось ему ещё меньше. Оказывается, беззаботный лер и не думал заниматься поисками, и всё время проводил в шатре у риуна. Окрестные земли уже были опустошены неуправляемой армией, ещё немного — и лиму просто разбегутся от такого правителя.

Раздражённый всем увиденным маг направился прямо в штаб — шатёр Шангса из покупной жёлтой ткани был виден издалека. На входе были часовые, но Вос просто отодвинул их в сторону, и прошёл. Воины в восторг не пришли, но в драку не полезли — должно быть, имели соответствующий приказ.

Первым, кого маг увидел в полумраке, конечно был Диш. Как всегда, пьяный, и не особо довольный тем, что какие-то негодяи раскачивают шкуру под ним, а его любимое, невероятно надёжное и устойчивое каменное кресло осталось в Милеруме. Даже многорогая корона сидела на лере набекрень. Шанс и какой-то немолодой, незнакомый лиму, были куда более умеренными. Во всяком случае, сидели твёрдо, и на мягкие стенки шатра опереться не пытались.

— Ясного неба вам, и здоровья вашим быкам! — Вос в последний момент вспомнил официальное приветствие, и бесцеремонно сел напротив риуна. Если есть возможность поесть на халяву, не стоит её упускать. Пусть угощение выглядит пуританским, это гораздо лучше, чем всё, что горожанин, никогда не пытавшийся выжить на природе, способен раздобыть сам.

— И тебе радоваться дню, Вос! — Шангс улыбнулся так, как будто увидел близкого и долгожданного родственника. Нет, скорее, любимого быка, по слухам, риун начал с истребления родных братьев, как и он, претендовавших на наследственную лоуну. Интересно, что ещё хитрый завоеватель успел насоветовать Дишу, помимо развода? Всё же, такую глупость лер в одиночку не осилил бы.

Но прямо сейчас мага больше заинтересовал третий участник скромной трапезы. Седой, очень скромно одетый, и с очень необычным украшением на шее. Рога быка, связанные между собой, образовывали скорее ярмо, чем ожерелье, да и носить это сооружение, должно быть, не просто. Для красоты такие вещи не носят, это символ власти, довольно необычной власти.

Говорящий с быками, или "мычатель", в просторечии. Некая помесь шамана, старейшины, и укротителя рогатого гнева. Хранитель традиций кочевого народа, советник вождя, славящийся своей беспристрастностью и пользующийся непререкаемым авторитетом среди обычных лиму. По легендам, в Говорящего вселяется дух их быка, чьи рога эти престарелые лиму носят в знак сего знаменательного события. Правда, недостаточно просто пережить рогатого партнёра, надо иметь некие способности и пройти обучение у другого Говорящего. И тогда шаман получает возможность усмирить самого свирепого быка, разъяснять лиму желания его ездового животного, а при нужде — даже поссорить навсегда воина и его боевого зверя.

Отношения с магами у Говорящих не сложились. По давней традиции шаманы утверждали, что всадник не должен склоняться перед пешим, сколь бы могущественен тот не был. Так что и Кванно, и Гильдейцы не вступали в дискуссии с Говорящими, а планомерно их истребляли. Не удивительно, что Вос впервые увидел носителя странного хомута после нескольких лет жизни в этом мире.

Он видел в этой встрече возможность улучшить отношения с лиму, узнать о некоторых традициях и обычаях кочевников, о которых чужаку не расскажут ни при каких обстоятельствах, и даже, возможно, ознакомиться с уникальной магией повелителей рогатого гнева. Но, как всегда, долгожданная встреча произошла, когда у него нет ни времени на договоры, ни желания разводить дипломатию. И если не удастся быстро найти общий язык с шаманом, придётся поддержать неприятную традицию, и расправиться с ним. Убийство Говорящего может подпортить его репутацию, но будет гораздо хуже, если живой шаман будет мутить воду.