Ник шагнул первым. Там их ожидало еще более странное зрелище. Помещение, в которое они вошли, казалось, было безразмерным. Ослепительно белые стены не позволяли определить его форму – сначала Ник подумал, что оно напоминает куб, потом шар, потом пирамиду… Пространство было точно слегка подернуто туманом. Окон, как и источника яркого света, тоже не было видно. Ник подумал, что они находятся не в современном офисе, а внутри небольшого облака. В самом центре этого необычного помещения висел абсолютно прозрачный экран с рядом цифр на нем. Если бы не тоненькая черная рамочка, можно было бы подумать, что эти цифры просто зависают в воздухе, время от времени вздрагивая и меняясь. Вдруг в глубине стены, выделяясь темным, но ярким пятном, возникла фигура в темно-синем костюме. Через мгновение незнакомец был уже рядом с ними.

– Здравствуйте. Я ждал вас еще вчера. Давайте сменим обстановку на более привычную вам.

Молочно-белый свет стал меняться на глазах, превращаясь в нечто теплое и солнечное. Слева и справа появились стены красивого бежевого цвета, экран оказался расположен на одной из них. Большие окна открывали красивый вид на гигантский мегаполис. Появилась мебель – столы, стулья, кресла, и в считанные секунды то, что еще недавно было туманным облаком, превратилось в большой современный кабинет.

– Так лучше? – Хозяин кабинета улыбнулся. Он был худощав, невысокого роста, темные жесткие волосы были аккуратно пострижены. – Вы позволите? – и снял пиджак, оставшись в ослепительно белой рубашке. – Итак, меня зовут Аид. С Орфеем я знаком, хоть мы и давненько не виделись. А вот вас вижу в первый раз, Ник.

– Здравствуйте.

Орфей не дал Нику продолжить:

– Привет, Аид. Не ожидал, что у тебя тут все так круто стало!

– Спасибо! Твои советы пришлись как нельзя кстати. Жизнь не стоит на месте, – тот усмехнулся, – наверное, странно слышать это слово из уст… – он секунду помолчал, – Царя Мертвых, как меня раньше называли. Но это действительно так. Люди меняются и, попадая сюда, меняют и Нижний мир. Конечно, не без моей помощи. Садитесь, пожалуйста, – он достал из небольшого бара бутылку виски. – Я знаю вашу любимую марку, Ник. Прошу! – и Аид поставил на стол три хрустальных стаканчика.

– Откуда вы это знаете?

– Работа такая, Ник. Видите вон тот экран?

– Да. А что это за цифры?

– Это количество наших жителей. А последние циферки этого гигантского числа, которые все время меняются, – это вновь прибывающие к нам. Да, виски не местный, это ваш, из Живого мира.

– Контрабанда?

– Да, она самая, – и он тихо засмеялся.

– А зачем она вам тут? У вас разве чего-то не хватает?

– Нет, что вы, Ник! Конечно, хватает. Но давайте с самого начала, – Аид словно ожидал этого вопроса и уселся поудобнее. – Когда-то, очень давно, здесь было довольно несимпатично. Мои братья и сестры во главе с Зевсом наивно думали, что избавились от меня, засунув сюда. Честно говоря, увидев мрачный пейзаж и бесплотные, брошенные, никому не нужные души умерших, я очень расстроился. Но это была всего лишь минутная слабость. Немного подумав, я понял, что это место можно превратить во что-то значительно более интересное. И потом – не могу же я управлять какой-то помойкой! Это же себя не уважать… А как тут пахло! И пеплом, и трупами, и еще разной дрянью, которая невесть как попадала сюда из Живого мира. Пришлось немного поработать! – Аид довольно улыбнулся.

Он отлично понимал, что его собеседники были удивлены немного странным и фантастическим, но вполне привлекательным местом, созданным тут его усилиями.

– Итак, открывая проект – позвольте мне применить вашу, земную терминологию, – я имел в своем распоряжении абсолютно неорганизованное, непривлекательное пространство. Так сказать, своеобразный отстойник. Если честно, я никогда не задумывался над тем, что будет дальше. Вопросы из разряда «для чего мы существуем» и тому подобные не очень волновали меня. Поверьте, что для бессмертных это не имеет ровно никакого значения. А вот придать смысл окружающему, заставить его стать иным – эта задача меня всегда привлекала, – он с удовольствием сделал очередной глоток.

Аид теперь обращался исключительно к Нику, похоже, вообще перестав смотреть в сторону Орфея:

– Я ведь очень давно не был на Олимпе. Мне там просто нечего делать, одно и то же изо дня в день, из тысячелетия в тысячелетие! Видимо, потому, что там с самого начала все было очень удобно и комфортно. Вот и доигрались, – он произнес последние слова с сожалением.

– Что-то случилось? – Ник был очень увлечен этим рассказом, и ему хотелось подробностей.

– А, вы же не в курсе. Вы же виделись с этим злобным гаденышем в черной шляпе? С Момом?

– Ну, с ним совсем немного, а вот с его подручным общался довольно плотно. Он меня просил…

– Да-да, Ник, не стесняйтесь! Он хотел, чтобы вы уничтожили меня. Так вот, до этого он уничтожил весь Олимп со всеми его обитателями. Я – единственный, до кого он не добрался.

– А разве можно убить бога? – Ник был поражен всем, что он увидел и услышал за последнее время.

– Можно, Ник, можно. Это может сделать только человек. Именно поэтому Мом и Виктор пытаются сделать это вашими руками.

– Но я…

Аид перебил его:

– Не волнуйтесь, я знаю, что вы пришли не за этим. Хотя сама постановка задачи – убить бога смерти – мне нравится! – и он заразительно рассмеялся. – Мом хочет остаться в одиночестве, рассчитывая на то, что получит мою силу и могущество. Но оставим в покое этого жалкого неудачника. – Аид, словно заправский бармен, подлил гостям виски. – Итак, я быстро сообразил, что основным преимуществом Нижнего мира по сравнению с иными мирами является его безразмерность. Ведь сюда прибывают все новые и новые души, наполняя его все новым и новым прожитым опытом. А ранее прибывшие тоже никуда не деваются. И именно в этом – сила этого мира. Здесь все в порядке, просто немного не хватает энергии и жизни… Да-да, именно так, дорогой Ник. В каждом живом существе есть частичка мертвого, как и в мертвом – живого. Вот вы – живой, – при этих словах Ник испуганно огляделся, – живой-живой, поверьте профессионалу! Но ваши нервные клетки постоянно отмирают, частички кожи и волос – тоже. В мертвом теле также идут свои процессы – я прошу прощения за натурализм, но и микробы, и даже черви, поедающие его, вполне себе живы и прекрасно себя чувствуют. Точно так же все устроено и у нас, в Нижнем мире. Тут тоже есть немного жизни, – он замолчал на секунду, словно прислушиваясь к себе. – Видите, я уже так привык к этому миру, что невольно говорю «у нас». Так вот, когда это мертвое хозяйство досталось мне, живого тут почти что ничего не было. Так, мелкие земные игрушки, которые Харон изредка пропускал, – посуда, украшения, деньги. Все это не давало никакой энергии для развития. Я решил, что надо попробовать использовать огромный потенциал того ресурса, что попадает сюда ежесекундно.

– Как, Аид?