Ник заметил, что и Орфей, который бывал тут не раз, тоже слушает очень внимательно. Было похоже, что такой подробный и детальный рассказ об организации и устройстве Нижнего мира он тоже слышит впервые. Тем временем гостеприимный хозяин предложил гостям закурить, положив перед ними пачку сигарет, прибывших с Земли, и спокойно продолжил:

– Как? Очень просто. Я стал постепенно, понемногу увеличивать количество и качество предметов, попадающих сюда. Харон оказался великолепным управленцем! Он довольно быстро смог наладить эффективную доставку земных товаров. Дай ему волю – он бы так развернулся! Однако вскоре мне пришлось создать таможню, а затем и полицию для того, чтобы пресечь появление слишком большого количества энергии и силы Живого мира. Представьте, что здесь находится больше ста миллиардов жителей! Среди них, конечно же, сразу нашлись довольно предприимчивые парни, которые начали пытаться находить разнообразные лазейки для контрабанды. Поверьте, Ник, даже мне не всегда удается проследить за этой толпой. Но это все стало происходить значительно позже. А поначалу энергия Живого мира, поступающая сюда, стала понемногу преображать Царство Мертвых. Сначала стало как-то чище, светлее. Попавшие сюда стали потихонечку обустраиваться, появились сначала хижины, затем дома, поля, фабрики – и так далее… Люди, вернее их души, начали понимать, что здесь, в Нижнем мире, можно реализоваться так, как это было невозможно сделать на Земле – по самым разным причинам. Конечно, это получилось не сразу, методом проб и ошибок.

– Так вот откуда тут драконы и гигантские огурцы?

– Конечно. Кто-то мечтал стать животноводом и вырастить, например, единорога. А кто-то – архитектором, строящим живые дома. Все это стало возможно, ведь временной ресурс бесконечен, надо только немного упорства, желания и живой энергии.

– Поэтому Живоедов и стал великим пианистом?

– Да. Он полностью реализовал себя именно здесь. Но, конечно, в Нижнем мире есть и свои особенности.

– Какие, Аид?

– Вы ведь встречались с Николаем Александровичем? Он вам наверняка что-то рассказывал?

– Да.

– Нижний мир, в отличие от Живого, земного, дает огромные, безграничные возможности каждому. Но то, что получается здесь, чуть-чуть ненастоящее, оно «понарошку». Однако, согласитесь, Ник, это ведь лучше, чем трястись от холода, сидя в темноте и грязи!

– Тут вы правы, конечно! А зачем вам это надо, Аид?

– Хороший вопрос, Ник, как обычно говорят ваши соплеменники-земляне! Прежде всего, для самоуважения. У меня ведь не было задачи как-то дополнительно наказывать души несчастных, которые и так лишились самого ценного, что у них было, – жизни. Но построить что-то внятное и достойное, пусть и немного ненастоящее, бутафорское, мне показалось вполне реальной задачей.

– Аид, а что дальше? Что будет с этим миром?

– Зачем вам знать, Ник? Моя главная задача – держать его в равновесии, иначе он станет слишком «живым».

– А это плохо?

– Конечно. Появление еще одного Живого мира приведет к полнейшему коллапсу. Все рухнет, и очень быстро, так как ушедшим с Земли просто некуда будет деваться. Гармония мироздания и так уже слегка подпорчена мелкими паразитами вроде Мома. Возможно, в будущем что-то изменится…

– Что, Аид?

– Вы очень любопытны, Ник! – засмеялся тот.

– Станешь любопытным, когда есть возможность разговаривать с самим Властелином Нижнего мира.

– Да полно вам, господин музыкант! – Аид артистично взмахнул руками, но и Ник, и Орфей, внимательно наблюдающий за собеседниками, заметили, что эта неприкрытая лесть была приятна обаятельному хозяину.

– Давайте-ка лучше к вашим проблемам. Полагаю, вы ведь появились тут не просто так? И если мы исключаем вариант с попыткой моего устранения, то остается только одно, – Аид грустно улыбнулся и внимательно посмотрел на Орфея.

– Чего это ты так уставился на меня? – Орфей прямо подпрыгнул в удобном кресле. – Да, я пытался увести отсюда Эвридику! Да, у меня это не вышло! И что из этого?

– Орфей, успокойся. Я ведь слова тебе не сказал, а ты уже в бутылку лезешь! Сколько лет прошло, а ты не меняешься.

Ник решил вмешаться в их выяснение отношений:

– Аид, я пришел за женщиной. Она нужна мне.

Орфей снова выскочил из кресла:

– Ник, осторожнее! Ты говоришь с богом! Не спеши!

– Отстань! – неожиданно резко оборвал его Ник. – Я уже все решил.

– Вы хорошо подумали, господин музыкант? Я ведь могу попросить у вас что-то в ответ, – задумчиво спросил Аид.

– Я готов! Мне она нужна!

– Хорошо. Я дам вам шанс вернуть к жизни Светлану Шилову, – он поднял правую руку. – Да будет так. Но вы, Ник, даже не поинтересовались ценой вопроса.

– Это уже не важно, раз я здесь.

– Может, вы и правы, господин музыкант. Но я не буду просить вас делать то, что вы не умеете. Это было бы несправедливо, не так ли? Я попрошу вас исполнить что-нибудь для меня.

– Опять корпоративчик отработать? Я тут недавно уже сыграл один…

– У вас нет шансов отказаться, Ник. Итак, мои условия. Они просты и сложны одновременно. Ваши песни просто должны понравиться мне. Если это будет по-настоящему хорошо, то я дам возможность забрать с собой вашу даму. Если нет – не обессудьте, господин музыкант, вам придется остаться здесь самому. Мне очень не хватает тут по-настоящему творческих душ!

– То есть вы сами будете и судьей, и слушателем?

– Да. Можете не волноваться, я способен быть объективным и держать слово. Все будет по-честному. К тому же тут есть те, кто сможет помочь мне в оценке вашего творчества. – Он разлил начатую бутылку до конца. – Итак, завтра я жду вас в одном небольшом клубе на выступлении. И учтите, Орфей вам тут не помощник.

Они быстро допили виски и моментально были доставлены Вольфом в номер. Орфей, конечно, не удержался и прочитал Нику целую лекцию. Смысл ее, если исключить оттуда все нецензурные выражения, заключался в том, что при любых договоренностях с богами надо вести себя крайне осторожно и продуманно. Ник пропустил все сказанное мимо ушей, молча ушел на свою половину и сел с гитарой на диван, обдумывая полученную информацию и завтрашнее выступление.

…Стой! Стой, я тебе говорю! Ты совсем спятил, что ли, Фаэтон? Мало того, что ты спер у отца колесницу, так ты еще и летаешь на ней, как подорванный! Что? Он сам тебе ее отдал? Слушай, ну ты мне-то не ври только. Уж прости, конечно, но твой папаша Гелиос – жмот, каких Олимп еще не видывал! Он все время на жизнь жалуется и рассказывает, как буквально за копейки тяжко вкалывает. Ему очень не нравится, что пока все нежатся в кроватках, он уже вовсю катит по небу. А с чего бы это, Фаэтон? Его ж таксистом никто не заставлял работать, правда? Так что сказки про то, что он сам позволил тебе кататься на его тачке, можешь оставить для сказочника Гомера, он еще и не такую чушь писал!